Door 25 jaar satelliethoogtemetermetingen van de European Space Agency te combineren met een model van het regionale klimaat, het UK Centre for Polar Observation and Modeling (CPOM) heeft veranderingen in de sneeuw- en ijsbedekking over het hele continent gevolgd.

Een team van onderzoekers, onder leiding van professor Andy Shepherd van de Universiteit van Leeds, ontdekte dat de ijskap van Antarctica op sommige plaatsen tot 122 meter is uitgedund, met de snelste veranderingen die zich voordoen in West-Antarctica, waar het smelten van de oceaan gletsjeronbalans heeft veroorzaakt.

Dit betekent dat de getroffen gletsjers onstabiel zijn, omdat ze meer massa verliezen door smelten en afkalven van ijsbergen dan ze winnen door sneeuwval.

Het team ontdekte dat het patroon van het dunner worden van de gletsjer niet statisch was. Sinds 1992, het dunner worden heeft zich verspreid over 24% van West-Antarctica en over de meerderheid van de grootste ijsstromen - het Pine Island en de Thwaites-gletsjers - die nu vijf keer sneller ijs verliezen dan aan het begin van het onderzoek.

De studie, vandaag gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , gebruikt meer dan 800 miljoen metingen van de Antarctische ijskaphoogte geregistreerd door de ERS-1, ERS-2, overwegen, en CryoSat-2 satelliethoogtemetermissies tussen 1992 en 2017 en simulaties van sneeuwval over dezelfde periode geproduceerd door het regionale klimaatmodel van RACMO.

Samen, deze metingen maken het mogelijk veranderingen in de ijskaphoogte te onderscheiden in die als gevolg van weerpatronen, zoals minder sneeuwval, en die als gevolg van klimaatveranderingen op langere termijn, zoals stijgende oceaantemperaturen die ijs wegvreten.

Hoofdauteur en CPOM-directeur professor Andy Shepherd legde uit:"In delen van Antarctica is de ijskap buitengewoon dunner geworden, en dus wilden we laten zien hoeveel te wijten was aan veranderingen in het klimaat en hoeveel te wijten was aan het weer."

Om dit te doen, het team vergeleek de gemeten verandering van de oppervlaktehoogte met de gesimuleerde veranderingen in sneeuwval, en waar de discrepantie groter was, schreven ze de oorsprong ervan toe aan de onbalans van de gletsjer.

Ze ontdekten dat fluctuaties in sneeuwval de neiging hebben om kleine veranderingen in hoogte over grote gebieden voor een paar jaar achter elkaar te veroorzaken, maar de meest uitgesproken veranderingen in ijsdikte zijn signalen van gletsjeronbalans die al tientallen jaren aanhouden.

Professor Shepherd voegde toe:"Weten hoeveel sneeuw er is gevallen, heeft ons echt geholpen om de onderliggende verandering in gletsjerijs binnen het satellietrecord te detecteren. We kunnen nu duidelijk zien dat een golf van dunner wordende zich snel heeft verspreid over enkele van de meest kwetsbare gletsjers van Antarctica, en hun verliezen drijven de zeespiegel over de hele planeet op.

"Allemaal samen, ijsverliezen van Oost- en West-Antarctica hebben sinds 1992 4,6 mm bijgedragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging."

Dr. Marcus Engdahl van de European Space Agency, een co-auteur van de studie, toegevoegd:"Dit is een belangrijke demonstratie van hoe satellietmissies ons kunnen helpen begrijpen hoe onze planeet verandert. De poolgebieden zijn vijandige omgevingen en zijn extreem moeilijk toegankelijk vanaf de grond. Hierdoor is het uitzicht vanuit de ruimte is een essentieel hulpmiddel om de effecten van klimaatverandering te volgen."