Het mysterie van wie een eeuwenoud kunstwerk schilderde, en wanneer, komt dichter bij de onthulling dankzij experts op het gebied van conservering van kunstwerken en forensische wetenschap van de Northumbria University, in Newcastle upon Tyne.

Het schilderij "The Death of Lucretia" is sinds de jaren 1840 eigendom van het Bowes Museum in County Durham en is onlangs tentoongesteld als onderdeel van een tentoonstelling gewijd aan het werk van de Italiaanse barokmeester Guido Reni.

Echter, de oorsprong van het schilderij is gehuld in mysterie - er wordt aangenomen dat het stuk uit het atelier van Guido Reni zou kunnen komen, of in ieder geval geschilderd in dezelfde periode in de zeventiende eeuw, voordat het zo'n 200 jaar later aanzienlijk werd veranderd tijdens een nieuwe verfbeurt.

Nu kunstconservator en hoofddocent Nicky Grimaldi en forensisch wetenschapper Dr. Michelle Carlin, beide van Northumbria University, hebben samengewerkt met The Bowes Museum om licht te werpen op de geschiedenis van het schilderij.

Door gebruik te maken van state-of-the-art technologie en technieken, ze hebben onder de verflaag kunnen kijken die met het blote oog zichtbaar is - en ze hebben een heel ander schilderij onder het huidige beeld onthuld.

Dankzij forensische technieken zoals chemische analyse van het verfpigment, het paar is in staat geweest om te identificeren wanneer de verschillende lagen werden geschilderd en begon een beeld samen te stellen van hoe en wanneer het schilderij is gemaakt.

Zoals Nicky Grimaldi uitlegt:"Toen we voor het eerst aan dit schilderij begonnen te werken, hadden we geen idee wat eronder lag, het was nogal een openbaring om te ontdekken dat er in wezen een heel ander schilderij was onder het schilderij dat we vandaag zien.

"De torso in de huidige versie is op een gegeven moment volledig veranderd, in de originele versie werd Lucretia afgebeeld met een uitgebreid lijfje, die nu verborgen is.

"We denken dat de originele versie waarschijnlijk onvolledig was, maar werd toen waarschijnlijk aanzienlijk opnieuw geschilderd in de negentiende eeuw, alvorens te worden verkocht via een kunsthandelaar in Londen en vervolgens aan te komen bij Bowes Museum."

Chemische analyse van verf uit de verschillende lagen heeft geholpen om het schilderij te dateren, waarbij de eerdere verf veel grovere deeltjes bevat dan de later toegevoegde verf.

Zoals Dr. Michelle Carlin uitlegt:"Er was een duidelijk verschil in de deeltjesgrootte tussen de lagen. De verf die later werd toegevoegd, werd geproduceerd na de industrialisatie, tegen die tijd was het proces gemechaniseerd, wat betekent dat de deeltjes veel fijner werden gemalen. Daarentegen waren de deeltjes in de verf eronder veel minder verfijnd.

"Op dezelfde manier waren we in staat om de materialen te analyseren die werden gebruikt om de verf in de twee lagen te maken en dit te matchen met wat we op dat moment wisten om te helpen bepalen wanneer elke laag was geverfd."

Een van de meest onverwachte vondsten tijdens het onderzoek was de aanwezigheid van goud op de romp van het schilderij, ontdekt met behulp van een draagbare röntgenfluorescentiespectrometrie. Dit suggereert dat het originele lijfje mogelijk gouden vlechtdetails bevatte.

Ook werd de aanwezigheid van titaanwit in het hijgen ontdekt, een pigment dat in de 20e eeuw door kunstconservatoren werd gebruikt, wat suggereert dat het schilderij in het verleden is onderworpen aan conserveringsinspanningen.

Dit vermogen om experts in zowel kunstconservering als forensische wetenschap samen te brengen, heeft ertoe geleid dat Northumbria University een internationale reputatie heeft opgebouwd voor dit soort specialistisch onderzoek.

De universiteit heeft een langdurige relatie met The Bowes Museum, met het onderzoek naar 'The Death of Lucretia' dat samenviel met de nieuwe tentoonstelling van het museum:'The Power and the Virtue:Guido Reni's The Death of Lucretia'.

Deze tentoonstelling is bedacht en ontwikkeld door Bernadette Petti, Projectcurator, die de samenwerking met Northumbria University en collega's van The Hunterian en National Gallery initieerde.

Lucretia was een oude Romeinse vrouw die zelfmoord pleegde nadat ze was verkracht door de zoon van koning Lucius Tarquinius Superbus. Haar tragische dood is door vele kunstenaars vertolkt, met Lucretia vaak gezien met een dolk tegen haar borst geklemd.

Guido Reni (1575—1642) is de beroemdste Italiaanse kunstenaar van zijn generatie, met veel van zijn werken met vrouwelijke heldinnen, inclusief Cleopatra, Maria Magdalena, Deianira en Lucretia.

De tentoonstelling Bowes Museum presenteert werken van Guido Reni uit prestigieuze openbare en privécollecties, waaronder The National Gallery en The Royal Collection.

Ondanks wat Nicky Grimaldi en Dr. Michelle Carlin al hebben ontdekt, het mysterie houdt daar niet op.

Er wordt aangenomen dat er een bijna identieke kopie van "The Death of Lucretia" bestaat, vermoedelijk het originele Reni-schilderij waarvan de Bowes later opnieuw werd geverfd.

Dit schilderij zou het antwoord kunnen zijn op veel van de vragen die de onderzoekers van Northumbria nog hebben. Echter, er wordt aangenomen dat het schilderij sinds het begin van de twintigste eeuw niet meer in omloop is geweest en dat de verblijfplaats momenteel onbekend is.

Zoals Nicky Grimaldi uitlegt:"Het is vrij gebruikelijk dat kopieën van schilderijen worden gemaakt, soms door de oorspronkelijke kunstenaars en soms door hun atelierleerlingen of door andere niet-verwante kunstenaars.

"We weten dat er een andere versie is van het beeld van Lucretia dat we vandaag in de Bowes zien afgebeeld. We vermoeden dat het andere schilderij zich nog steeds in Italië bevindt en bijna dezelfde afmetingen en compositie heeft, hoewel we helaas de exacte locatie niet weten.

"Als we dit schilderij zouden kunnen opsporen, zou het het ontbrekende stukje van de puzzel kunnen zijn en ons kunnen helpen om enkele van de lacunes rond het Bowes-schilderij op te vullen."