in 1854, een merkwaardig uitziende spin werd gevonden in 50 miljoen jaar oude barnsteen. Met een langwerpige nekachtige structuur en lange monddelen die als een schuine snavel uit de "kop" staken, de spinachtige vertoonde een opvallende gelijkenis met een kleine pelikaan. Een paar decennia later, toen levende pelikaanspinnen werden ontdekt in Madagaskar, arachnologen ontdekten dat hun gedrag net zo ongewoon is als hun uiterlijk, maar omdat deze spinnen in afgelegen delen van de wereld leven, zijn ze tot voor kort grotendeels onbestudeerd gebleven.

In het Smithsonian's National Museum of Natural History, curator van spinachtigen en myriapoden Hannah Wood heeft honderden pelikaanspinnen onderzocht en geanalyseerd, zowel in het veld in Madagaskar als door studie van pelikaanspinnen die in museumcollecties worden bewaard. Haar analyse, gericht op spinnen van de geslachten Eriauchenius en Madagascarchaea, sorteerde de spinnen die ze bestudeerde in 26 verschillende soorten, waarvan er 18 nooit eerder zijn beschreven. Wood en collega Nikolaj Scharff van de Universiteit van Kopenhagen beschrijven alle 26 soorten pelikaanspinnen in het nummer van 11 januari van het tijdschrift Zookeys .

Wood zegt dat pelikaanspinnen bekend zijn onder arachnologen, niet alleen vanwege hun ongewone uiterlijk, maar ook voor de manier waarop ze hun lange "halzen" en kaakachtige monddelen gebruiken om op andere spinnen te jagen. "Deze spinnen getuigen van de unieke biologie die diversifieerde in Madagaskar, " ze zei.

Pelikaanspinnen zijn actieve jagers, die 's nachts door het bos sluipen en lange zijden draglines volgen die hen naar hun spinnenprooi leiden. Wanneer een pelikaanspin een slachtoffer vindt, het strekt zich snel uit en spietst het op zijn lange, "kaken met hoektanden, " of chelicerae. Dan houdt het de vangst weg van zijn lichaam, zichzelf te beschermen tegen mogelijke tegenaanvallen, totdat het slachtoffer overlijdt.

De hedendaagse pelikaanspinnen zijn "levende fossielen, " zegt Wood - opmerkelijk vergelijkbaar met soorten die tot 165 miljoen jaar geleden in het fossielenarchief zijn gevonden. Omdat de levende spinnen werden gevonden nadat hun voorouders in het fossielenarchief waren ontdekt en verondersteld uitgestorven te zijn, ze kunnen worden beschouwd als een "Lazarus" -taxon. Naast Madagaskar, moderne pelikaanspinnen zijn gevonden in Zuid-Afrika en Australië - een verspreidingspatroon dat suggereert dat hun voorouders verspreid waren over deze landmassa's toen het aardse supercontinent Pangea ongeveer 175 miljoen jaar geleden begon uiteen te vallen.

Madagaskar is de thuisbasis van een groot aantal planten- en diersoorten die alleen op het eiland voorkomen, maar tot voor kort, slechts een paar soorten pelikaanspinnen waren daar gedocumenteerd. In 2000, de California Academy of Sciences lanceerde een enorme inventaris van geleedpotigen in Madagaskar, spinnen verzamelen, insecten en andere ongewervelde dieren van over het hele eiland.

Wood gebruikte die collecties, samen met exemplaren uit andere musea en spinnen die ze verzamelde tijdens haar eigen veldwerk in Madagaskar, om haar studie uit te voeren. Haar gedetailleerde observaties en metingen van honderden exemplaren leidden tot de identificatie van 18 nieuwe soorten, maar Wood zegt dat er vrijwel zeker meer te ontdekken zijn. Terwijl veldwerkers monsters blijven verzamelen in Madagaskar, "Ik denk dat er nog veel meer soorten zullen zijn die nog niet zijn beschreven of gedocumenteerd, " ze zei.

De spinnen die Wood persoonlijk verzamelde, inclusief holotypes (de voorbeeldexemplaren) voor verschillende van de nieuwe soorten, zal toetreden tot de Amerikaanse National Entomological Collection in het Smithsonian, de op één na grootste insectenverzameling ter wereld, waar ze zullen worden bewaard en toegankelijk zijn voor verder onderzoek door wetenschappers over de hele wereld.

Alle pelikaanspinnen die Wood beschreef, leven alleen in Madagaskar, een eiland waarvan de enorme biodiversiteit momenteel wordt bedreigd door wijdverbreide ontbossing. De nieuwe soorten dragen bij aan het begrip van wetenschappers over die biodiversiteit, en zal Wood helpen onderzoeken hoe de ongewone eigenschappen van pelikaanspinnen zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld en gediversifieerd. Ze benadrukken ook de argumenten voor het behoud van de overblijfselen van de bossen van Madagaskar en de biodiversiteit die ze bevatten, ze zegt.