Nederlandse boswachter Andre Donker zucht terwijl hij uitkijkt op het kabbelende grijze water van het Markermeer, een van Europa's grootste zoetwatermeren. "Het krioelde hier ooit van de vissen, " hij zegt.

Maar deze enorme watervlakte van 700 vierkante kilometer, die het waterpeil in de rest van Nederland regelt, was tot voor kort niets meer dan een troebele massa verstoken van waterleven.

Nu is de hoop dat een nieuwe kunstmatige archipel van vijf eilanden de natuur terug zal brengen naar het gebied via een typisch ambitieus technisch project voor een laaggelegen land dat al eeuwenlang tegen de zee vecht.

Het is "een van de grootste rewilding-operaties in Europa", zegt Donker.

Staande op een houten brug over een vijver te midden van proefpercelen van verschillende soorten riet, hij zegt de eerste tekenen van toenemende biodiversiteit te hebben kunnen zien.

'We moesten ingrijpen'

Het meer maakte ooit deel uit van de Zuiderzee, een technisch wonder van de wereld voltooid in 1932, die een enorme watervlakte afsloot om de Noordzee buiten te houden en overstromingen tegen te gaan.

Van vitaal belang in een land waar 26 procent van het land onder zeeniveau ligt, het plan creëerde een binnenmeer en polders, land teruggewonnen uit de zee, maar ten koste van het milieu.

In de daaropvolgende decennia, sediment waarmee een dijk is gemaakt die het Markermeer scheidt van een aangrenzend water, het IJsselmeer, weggespoeld en zonk naar de bodem van het meer.

Dat maakte het water troebel, een negatieve invloed hebben op de vis- en vogelpopulaties, planten en weekdieren.

"We moesten ingrijpen, " zegt Donker, met een wollen muts om de stormen van de Noordzee te trotseren.

Kwetsbaarheid bestrijden

De oplossing was gedurfd, passend bij een land waarvan de mensen graag opscheppen dat "God de wereld heeft geschapen, maar de Nederlanders creëerden Nederland".

Acht kilometer (vijf mijl) van de haven van Lelystad, de ranger loopt langs de zijkant van een kunstmatige zandduin. Andere soortgelijke duinen strekken zich daarachter uit zover het oog reikt.

Nog steeds schaarse vegetatie beslaat een groot deel van de 700 hectare die opnieuw is aangelegd in het meer.

Het eilandjesplan is een van de vele waar Nederland aan werkt, dat een van de meest kwetsbare landen ter wereld is voor klimaatverandering.

Sinds oktober, de havenstad Rotterdam heeft het hoofdkantoor gehuisvest van een internationale klimaatcommissie onder leiding van voormalig VN-secretaris-generaal Ban Ki-moon en Microsoft-oprichter en klimaatactivist Bill Gates.

'Explosie van plankton'

De vijf eilandjes zijn in tweeënhalf jaar gebouwd en hebben al 30 jaar als rustplaats gediend, 000 zwaluwen dit jaar.

Experts telden onlangs 127 soorten planten, waarvan de meeste zijn binnengebracht door door de wind verspreide zaden.

In het water is er een "explosie" van plankton die "een grote hoeveelheid voedsel voor de vogels garandeert", zegt Donker, in de vijftig en wiens verweerde gezicht de tekenen van 20 jaar in de baan vertoont.

Grauwe gans, visdief, verschillende soorten steltlopers zoals de grote zilverreiger en de nachtreiger zijn ook teruggekeerd, getuigen van het succes van de eilanden.

'Prachtig landschap'

In de verte helpt een baggerschip de laatste duinen van de archipel te creëren, genaamd Marker Wadden.

Het project, geïnitieerd door Natuurmonumenten, een Nederlandse niet-gouvernementele organisatie die zich inzet voor het behoud van de natuur, kosten 60 miljoen euro ($ 68 miljoen), waarvan een groot deel door particulieren is geschonken.

Trouw aan hun reputatie als meesters in waterbeheer, Nederlanders gebruikten een innovatieve techniek, de eilandjes vormen met slib, een sedimentaire formatie halverwege tussen klei en zand.

"Een eiland bouwen met zand is niet zo moeilijk, we doen het over de hele wereld, en wat hier uniek is, is dat we slib gebruiken, " zegt Jeroen van der Klooster, projectleider bij Boskalis, de maritieme dienstverlener die de archipel heeft gebouwd.

Zijn team groef een 1, 200 meter lange "corridor" op het hoofdeiland waardoor het slib, geleid door sterke oceaanstromingen, moerassige gebieden vormen, vruchtbare grond en reservoirs waar trekvogels kunnen eten.

"En zo is dit prachtige landschap ontstaan, " zegt Van der Klooster vanaf de top van een houten uitkijktoren, met een oranje vest en een witte helm.

Drie houten vogelobservatoria, een huis voor de bewaker van het eiland, Op het hoofdeiland is ook 12 kilometer aan loopbruggen en onverharde wegen aangelegd, die voor het publiek toegankelijk is.

De vier andere zijn exclusief gereserveerd voor dieren in het wild en planten - een ooit steriele ruimte die nu is teruggegeven aan de natuur.

© 2018 AFP