De afgelopen vier jaar heeft atmosferische wetenschappers vliegen de wereld rond met NASA op een missie om de chemie van vervuiling in de lucht en oceanen te analyseren. De NASA Atmospheric Tomography Mission of Atom, die dit voorjaar zijn laatste campagne voerde, ontdekte onverwachte niveaus van verontreinigende stoffen boven de Stille Oceaan, Atlantische en Arctische oceanen.

"Er is overal ter wereld vervuiling. De omvang ervan verraste me, " zei Róisín Commane, een atmosferische wetenschapper bij Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory die deelnam aan de missie.

Het analyseren van de gegevens die tijdens de vierjarige campagne zijn verzameld, is Commane's werk voor het komende jaar of langer. Ze begon in september bij Lamont als assistent-professor om een ​​nieuwe onderzoeksgroep over atmosferische compositie te starten. Tijdens de najaarsbijeenkomst van de American Geophysical Union, presenteerde ze haar voortdurende analyse, met een van de meest verrassende bevindingen tot nu toe:de impact van Afrikaanse emissies op de atmosferische samenstelling boven de tropische Atlantische Oceaan.

"Het doel van het Atom-project was om te kijken naar gebieden waar vervuiling wordt geoxideerd en sterft, en om te ontdekken hoeveel schone atmosfeer er is, " legde Commane uit. En terwijl zij en collega's verwachtten een verzameling goed gemengde gassen te verzamelen die consistent zouden zijn met eerder onderzoek en modellering, wat ze vonden was, soms, vrij onverwacht.

"We zien vervuiling op plaatsen waarvan we dachten dat we ze niet zouden zien. We zien chemische processen die chemicaliën produceren waarvan we nooit wisten dat we ze zouden moeten zoeken, " zei Commane. Halverwege Afrika en Zuid-Amerika, onderzoekers waren verbaasd om dichte vervuiling te zien in het midden van de oceaan, zo ver van de bronregio's.

Afrika produceert bijna de helft van 's werelds koolmonoxide door verbranding van biomassa. Echter, het onderzoek toont aan dat de menselijke emissies veel hoger zijn dan de modellen hadden aangegeven.

"Hadden we verrast moeten zijn door de omvang? Dat zullen we ons de komende twee jaar afvragen als we deze gegevens analyseren, ' zei Commane.

"Het is een enorm continent met veel mensen. Een op de vijf mensen woont nu in Nigeria. Ze hebben een zich snel ontwikkelende economie en een grote olie- en gasindustrie, en ze hebben veel vervuiling omdat ze te maken hebben met emissies van transport waar ze, zoals veel landen, gebruiken hoogzwavelige diesel, die goedkoper maar veel vervuilender is. We zouden deze landen dus moeten helpen om te bepalen wat de grootste verbetering van de luchtkwaliteit zou opleveren."

De vraag nu, zei Commane, is of het hele continent zoveel vervuiling veroorzaakt. "We weten het niet."

Sommige landen meten nu emissies op de grond, met Rwanda, Ivoorkust en Nigeria lopen voorop. Echter, er zijn er veel die dat niet doen en veel is nog onbekend. "Met Atom, we waren aan het meten wat er uit het continent stroomt. Niet wat er op dat moment op de grond gebeurt."

Uitzoeken wat er op de grond gebeurt, en het beschikbaar stellen van informatie om regelgevers te informeren, is kritisch.

"De analyse zal mensen informeren die willen beginnen met het verminderen van de vervuiling, help hen te beslissen waar ze zich als eerste op moeten concentreren. Daarom doen we dit allemaal - om te proberen de informatie te verstrekken die landen de tools geeft die ze nodig hebben om een ​​verschil te maken, helpen. Maar dat is nog een heel eind."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.