Het Afrikaanse continent valt langzaam uiteen in verschillende grote en kleine tektonische blokken langs het divergerende Oost-Afrikaanse Rift-systeem, doorgaan naar Madagaskar - het lange eiland net voor de kust van Zuidoost-Afrika - dat zelf ook zal uiteenvallen in kleinere eilanden.

Deze ontwikkelingen zullen Afrika en de Indische Oceaan opnieuw definiëren. De bevinding komt in een nieuwe studie door D. Sarah Stamps van de afdeling Geowetenschappen voor het tijdschrift Geologie . Het uiteenvallen is een voortzetting van het verbrijzelen van het supercontinent Pangea zo'n 200 miljoen jaar geleden.

Wees gerust, Hoewel, dit gebeurt niet snel.

"De snelheid van het huidige uiteenvallen is millimeters per jaar, dus het zal miljoenen jaren duren voordat nieuwe oceanen zich beginnen te vormen, " zei Postzegels, een assistent-professor aan het Virginia Tech College of Science. "De uitbreidingssnelheid is het snelst in het noorden, dus we zullen daar eerst nieuwe oceanen zien ontstaan."

Geowetenschappen-promovendus Tahiry Rajaonarison zet op deze foto uit 2016 een GPS-instrument op in het noorden van Madagaskar. Achter Tahir ligt de Indische Oceaan en een rotseiland. Fotocredit:Rina Andrianasolo.

"De meeste eerdere studies suggereerden dat de uitbreiding gelokaliseerd is in smalle zones rond microplaten die onafhankelijk van omringende grotere tektonische platen bewegen, " Zei Stamps. De nieuwe GPS-dataset van zeer nauwkeurige oppervlaktebewegingen in Oost-Afrika, Madagascar, en verschillende eilanden in de Indische Oceaan onthullen dat het proces van opbreken complexer en meer verspreid is dan eerder werd gedacht, volgens de studie, ingevuld door Stamps met onderzoekers van de Universiteit van Nevada-Reno, Universiteit van Beira Interieur in Portugal, en het Instituut en Observatorium voor Geofysica van Antananarivo aan de Universiteit van Antananarivo in Madagaskar zelf.

In de ene regio is de onderzoekers ontdekten dat extensie over een groot gebied wordt verspreid. Het gebied van gedistribueerde uitbreiding is ongeveer 600 kilometer (372 mijl) breed, van Oost-Afrika tot hele delen van Madagaskar. Preciezer, Madagaskar breekt actief uit met het zuiden van Madagaskar dat beweegt met de Lwandle-microplaat - een klein tektonische blok - en een stuk centraal Madagaskar beweegt met de Somalische plaat. De rest van het eiland blijkt onbuigzaam te vervormen, Postzegels toegevoegd.

Ook aan het papier werkte geowetenschappen Ph.D. student Tahiry Rajaonarison, die eerder een masterstudent was aan de Madagaskar-universiteit van Antananarivo. Hij assisteerde Stamps in 2012 bij het verzamelen van GPS-gegevens die in dit onderzoek zijn gebruikt. Hij trad in 2015 in dienst bij Virginia Tech en keerde later terug naar Madagaskar om meer gegevens te verzamelen als hoofd van een National Geographic Society-beurs. "Het leiden van een team om GPS-gegevens te verzamelen in Madagaskar in de zomer van 2017 was een geweldige veldervaring, ' zei Rajaonarison.

Het team gebruikte nieuwe oppervlaktebewegingsgegevens en aanvullende geologische gegevens om verschillende configuraties van tektonische blokken in de regio te testen met behulp van computermodellen. Door middel van een uitgebreide reeks statistische tests, de onderzoekers definieerden nieuwe grenzen voor de Lwandle-microplaat en de Somalische plaat. Deze benadering maakte het mogelijk om te testen of de gegevens over de oppervlaktebeweging consistent zijn met de beweging van de stijve plaat.

"Het nauwkeurig definiëren van plaatgrenzen en beoordelen of continenten divergeren langs nauw vervormende zones of door brede zones van diffuse vervorming is cruciaal voor het ontrafelen van de aard van het uiteenvallen van continenten, " zei Stamps. "In dit werk, we hebben opnieuw gedefinieerd hoe 's werelds grootste continentale kloof zich uitbreidt met behulp van een nieuwe GPS-snelheidsoplossing."

De ontdekking van de brede vervormingszone helpt geowetenschappers de recente en aanhoudende seismische en vulkanische activiteit op de Comoren te begrijpen, gelegen in de Indische Oceaan tussen Oost-Afrika en Madagaskar. De studie biedt ook een kader voor toekomstige studies van wereldwijde plaatbewegingen en onderzoek naar de krachten die platentektoniek aandrijven voor Stamps en haar team.