Resultaten van een nieuwe studie over Antarctische zeevogels tonen aan dat een groter percentage van hun populaties belangrijke broedplaatsen rond Ryder Bay bewoont, dicht bij het Rothera Station van British Antarctic Survey dan eerder werd gedacht. Het onderzoek heeft ook geleid tot een oproep tot bescherming van deze belangrijke broedplaatsen en is gepubliceerd in het tijdschrift Polar Biology (20 november).

Wetenschappers van de British Antarctic Survey (BAS) telden bezette jager- en shag-gebieden op 10 locaties rond Ryder Bay, waaronder een nieuwe kolonie aalscholvers ontdekt op de Mikkelsen-eilanden. In totaal registreerden ze bijna 1000 bezette jagersgebieden, 260 niet-broedende jagers en meer dan 400 broedparen Antarctische aalscholvers op Rothera Point en aangrenzende eilanden in Ryder Bay.

De resultaten laten voor het eerst zien dat de populaties in dit gebied ruim boven de drempel liggen die door BirdLife International is aangenomen voor het identificeren van belangrijke vogel- (en biodiversiteits)gebieden (IBA's) op Antarctica. Dit is vastgesteld op 1 procent of meer van de wereldbevolking.

Op basis van de nieuwe tellingen uit dit onderzoek, de zuidpooljagers en Antarctische aalscholvers die broeden in Ryder Bay vertegenwoordigen 10,3 en 3,5 procent van de verbeterde schattingen van de wereldbevolking.

Zeevogel-ecoloog en hoofdauteur professor Richard Phillips zegt:

"Hoewel het Antarctische gebied vaak wordt beschouwd als een van de meest ongerepte ter wereld, de zeevogelpopulaties hebben directe en indirecte reacties op klimaatverandering getoond. Onze studie benadrukt het wereldwijde belang van de zuidpooljagers en Antarctische aalscholvers in Ryder Bay, context bieden aan de gegevens op langere termijn over jagers die zijn verzameld bij de kleine populatie in de buurt van Rothera Research Station.

"De ontdekking dat de vogels die rond Rothera broeden zo'n groot deel van de wereldpopulaties jagers en aalscholvers vertegenwoordigen, was volkomen onverwacht. ze moesten duidelijk worden opgenomen in de lijst van BirdLife IBA's voor de Antarctische regio. Dit erkent hun wereldwijde belang, en moet ervoor zorgen dat mogelijke nadelige effecten van eventuele ontwikkelingen in het gebied zorgvuldig worden overwogen. Het benadrukt ook de noodzaak van voortdurende monitoring van vogelpopulaties om toekomstige managementbeslissingen te informeren."

Deze zomer dienden BAS-wetenschappers een voorstel in bij de Antarctic Treaty Consultative Meeting om het westelijke Léonie-eiland aan te wijzen, Oost-lagune, gespikkelde sjaal, Anchorage en Donnelly-eilanden in Ryder Bay als een nieuw Antarctic Specially Protected Area (ASPA). Indien overeengekomen, de toegang tot de eilanden zou worden beperkt, waardoor de vogels veel minder kwetsbaar zijn voor menselijke verstoringen.

Dr. Kevin Hughes van het BAS Environment Office, een co-auteur van de studie, zegt:

"Deze uitgebreide populatiebeoordeling benadrukt dat onze voorgestelde ASPA ongeveer 80 procent van de zuidpooljagers en 62 procent van de Antarctische aalscholvers die broeden in Ryder Bay zal omvatten. Als het voorgestelde beschermde gebied wordt goedgekeurd, het zorgt voor de langdurige bescherming van deze prachtige vogels op deze spectaculaire locatie, en voeg toe aan het netwerk van ASPA's die vogels op Antarctica beschermen."