Verwijdering van verontreinigende stoffen uit de lucht, of atmosferische depositie, is een natuurlijk reinigingsmechanisme. Echter, de verwijderde giftige stoffen verdwijnen niet zomaar op aarde. China's Soil Pollution Survey, uitgebracht in 2014, toont aan dat 19,4% van de Chinese landbouwgrond vervuild was en 82% van de verontreinigende stof giftige zware metalen zoals cadmium, die chronische gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken.

Atmosferische depositie is een belangrijke bron van deze zware metalen in de bodem, maar wordt vaak verwaarloosd. In tegenstelling tot bronnen uit irrigatiewater, rioolslib, meststoffen en dierlijke mest, atmosferische depositie kan niet gemakkelijk worden waargenomen. En het gebrek aan metingen maakt het ook moeilijk om te volgen wat er met zware metalen gebeurt als ze uit de lucht in de bodem vallen.

Eerder in 2013 een reeks controlemaatregelen werd gelanceerd om de luchtkwaliteit in China te verbeteren. Als gevolg hiervan, de concentraties fijne deeltjes en sulfaataerosolen zijn in de periode 2013-2017 aanzienlijk verlaagd.

Dr. Yuepeng Pan van het Institute of Atmospheric Physics aan de Chinese Academie van Wetenschappen was een onderzoeker die zich toelegde op het volgen van atmosferische verwerking en depositie van luchtverontreinigende stoffen en hun impact op het ecosysteem. Hij werd enorm aangemoedigd door het positieve effect van de Clean Air Act en vroeg zich ondertussen af:"Heeft de Clean Air Act ook gevolgen voor de atmosferische depositie? Zo ja, wat zijn de gevolgen?"

In een recente studie gepubliceerd in Atmosfeer , Dr. Pan en zijn groep volgden de atmosferische afzettingen van zware metalen op een landbouwgebied op het platteland van Peking. Ze ontdekten dat de depositiestroom van zware metalen die volledig in fijne deeltjes voorkomen aanzienlijk afnam in vergelijking met die in grove deeltjesvorm, waaruit blijkt dat de Clean Air Act die de afgelopen jaren is ingevoerd, zeer effectief was, met een gunstig 'neveneffect' bij het verminderen van zware metalen in de omgeving door antropogene emissies.

Pan merkte ook op dat hoewel de bulkdepositiestroom van zware metalen aanzienlijk daalde in vergelijking met de records van tien jaar geleden, de huidige depositiestroom van lood is nog steeds hoger dan die in Europa. In aanvulling, Pan en zijn team ontdekten dat de jaarlijkse bulkdepositiestroom van zware metalen de neiging had af te nemen in 2017-2020, samenvallen met de jaarlijkse variaties van fijn stof. Ze schreven deze daling toe aan de fluctuaties van de emissies van hun belangrijkste bronnen in plaats van aan neerslag die de depositieprocessen regelde.

"Deze gunstige bijwerking van Clear Air Act is totaal onbedoeld, maar hieruit kunnen we leren dat om de zware metalen in de lucht in de Noord-Chinese vlakte verder te verminderen, toekomstige beheersmaatregelen moeten meer aandacht besteden aan bodem/stof, biomassa verbranden, kolenverbranding en industriële emissies, "Pan stelde voor, "omdat deze bronnen hebben bijgedragen aan ~ 90% van de chemische componenten in atmosferische afzettingen."