Remote sensing-technologie heeft gedetecteerd wat een overwinning zou kunnen zijn voor zowel gevlekte uilen als bosbeheer, volgens een onderzoek onder leiding van de Universiteit van Californië, Davis, het USDA Forest Service Pacific Southwest Research Station en de Universiteit van Washington.

Al 25 jaar, veel bossen in het westen van de Verenigde Staten zijn erin geslaagd om het leefgebied van bedreigde en bedreigde gevlekte uilen te beschermen. Een centraal uitgangspunt van dat beheer was het bevorderen en behouden van meer dan 70 procent van het bladerdek van het bos. Echter, dichte bedekkingsgraad van het bladerdak maakt bossen vatbaar voor bosbranden en kan leiden tot grote boomsterfte tijdens droogte.

In de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Bosecologie en -beheer , wetenschappers ontdekten dat dekking in hoge bomen de belangrijkste habitatvereiste is voor gevlekte uil - niet de totale dekking van het bladerdak. Het gaf aan dat gevlekte uilen grotendeels de dekking vermijden die wordt gecreëerd door opstanden van kortere bomen.

"Dit zou het beheersprobleem fundamenteel kunnen oplossen, omdat het de dichtheid van kleine bomen zou kunnen verminderen, door vuur en dunner worden, " zei hoofdauteur Malcolm North, een onderzoeksbosecoloog bij het John Muir Institute of the Environment van UC Davis en het USDA Pacific Southwest Research Station. "We zijn de grote bomen aan het verliezen, vooral in deze extreme bosbranden en hoge droogte-sterftegebeurtenissen. Dit is een manier om meer grote boomhabitats te beschermen, dat is wat de uilen willen, op een manier die het bos weerbaarder maakt tegen deze toenemende stressfactoren die intenser worden door de klimaatverandering."

Het meten van een miljoen acres

De eerdere richtlijnen voor boomkruinen waren grotendeels ontleend aan eerdere onderzoeken die aantoonden dat gevlekte uilen vaker voorkwamen in bossen met een dekking van 70 procent of meer. Maar die studies konden niet onderscheiden of de aanwezigheid van hoge bomen of een hoog bladerdek belangrijker was voor de uil.

Voor deze studie is wetenschappers van de Universiteit van Washington gebruikten de relatief nieuwe technologie van lichtdetectie en variërende beeldvorming, of LiDAR. De tool gebruikt laserpulsen die zijn geschoten vanaf een instrument dat in een vliegtuig is gemonteerd om het bladerdak van een bos in detail te meten. De auteurs van het onderzoek gebruikten het om de hoogte en verdeling van boombladeren en bosgaten in 1,2 miljoen hectare Californische Sierra Nevada-bossen te meten.

"Veldstudies van bossen zijn duur en tijdrovend, wat betekent dat metingen over het algemeen worden gedaan over oppervlakten van een fractie van een hectare, " zei co-auteur Van R. Kane, een assistent-onderzoeksprofessor aan de Universiteit van Washington. "We denken dat dit het grootste onderzoek naar gevlekte uilen tot nu toe is in termen van het onderzochte bosgebied."

De auteurs gebruikten ook een dataset verzameld door natuuronderzoekers van meer dan twee decennia die de posities van 316 uilennesten in drie nationale bossen en de nationale parken Sequoia en Kings Canyon vastlegden. Ze ontdekten dat de uilen op zoek waren naar bossen met ongewoon hoge concentraties hoge bomen van minstens 105 voet lang, maar bij voorkeur groter dan 157 voet. Deze hoge bomen waren meestal ook gebieden met een hoge bedekkingsgraad. Echter, de uilen leken onverschillig voor gebieden met een dicht bladerdak van middelhoge bomen en vermeden gebieden met een hoge dekking in korte (minder dan 52 voet hoge) bomen.

Wat is belangrijk voor uilen

"De analyse helpt de perceptie te veranderen van wat belangrijk is voor uilen - het bladerdak van hoge bomen in plaats van understory-bomen, " zei co-auteur en gevlekte uilenexpert R.J. Guitiérrez, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Minnesota. "De resultaten betekenen niet dat een bos verstoken moet zijn van kleinere bomen, omdat uilen sommige van die kleinere bomen daadwerkelijk gebruiken om te rusten. Maar het suggereert dat een hoge dichtheid van kleine bomen waarschijnlijk niet nodig is om gevlekte uilen te ondersteunen."