De meest voorkomende schimmels zijn microscopisch kleine Ascomyceten, of schimmels, die zich zo hebben gereproduceerd dat ze met het blote menselijk oog kunnen worden gezien. Jose A. Bernat Bacete/Getty Images

Tenzij je een paddenstoelenliefhebber bent, een tuinman of iemand die bijzonder vatbaar is voor huidinfecties, schimmels hebben waarschijnlijk niet veel interesse voor u. De reden heeft waarschijnlijk iets te maken met het temperament van de schimmel:ze zijn verlegen, ze houden zich over het algemeen verborgen en, als ze verschijnen, het is vaak ongewenst. Je eindigt met een verkleurde en misvormde teennagel, de struik in uw tuin heeft bruine vlekken op zijn bladeren, er zit een laagje slijm op je oude restjes, en de kikkers van de wereld beginnen te sterven.

"Helaas, veel van wat het grote publiek weet over schimmels is slecht, " zegt Marin Brouwer, universitair hoofddocent mycologie - dat is de studie van schimmels - bij de afdeling Plantenpathologie van de Universiteit van Georgia. "We richten ons op degenen die ziekten bij planten of mensen veroorzaken. Maar in het algemeen de uitgestrekte, uitgestrekt de meeste schimmels hangen gewoon rond, het afbreken van organisch materiaal, niets doden."

Schimmels zijn eigenlijk in hun eigen taxonomische koninkrijk, wat betekent dat er iets aan de hand is dat heel anders is dan elk ander type organisme op aarde. Het direct voor de hand liggende dat schimmels onderscheidt van alle anderen, is dat ze zich uitsluitend voortplanten via sporen, kleine stukjes DNA die in de lucht zweven of op een andere manier meeliften, en dan nestelen in de grond of een oude boterham of zoiets en gewoon een winkel opzetten, het creëren van een nieuwe schimmel.

En hoewel ze zeer divers zijn, alle schimmels hebben filamenteuze groeistructuren die hyphae worden genoemd (één filament is een hypha, een paar van hen zijn hyfen, en als er een grote massa hyfen is, we noemen het mycelium). Alle schimmels zijn eukaryoten - dit betekent dat hun cellen meer lijken op die van planten en dieren dan op bacteriën en archaea (die prokaryoten zijn). Hun cellen hebben membraangebonden organellen en een kern waar hun DNA is opgeslagen. En terwijl de celwanden van planten zijn gemaakt van cellulose en de celwanden van bacteriën bestaan ​​uit glycanen, alle schimmels hebben celwanden gemaakt van een taaie, buigzaam polymeer genaamd chitine - het is ook het belangrijkste ingrediënt in de schubben van vissen en de exoskeletten van geleedpotigen. Eindelijk, hun celmembranen worden intact en gezond gehouden met ergosterol, wat in feite het analogon is van cholesterol in dierlijke cellen.

Voor zover welke schimmels? doen elke dag met zichzelf, ze lijken veel meer op planten dan op dieren. Ze kunnen niet bewegen, maar omdat ze niet fotosynthetiseren - hun eigen voedsel maken - lijken schimmels eigenlijk meer op dieren:ze moeten naar buiten om hun volgende maaltijd te vinden. Echter, omdat ze vrij onbeweeglijk zijn, ze hebben een fatsoenlijke oplossing gevonden:dingen eten die standhouden heel nog altijd.

Schimmels houden van dode dingen

Het is om deze reden dat schimmels een voorliefde hebben ontwikkeld voor dood spul:afhankelijk van het type schimmel, het kan dood hout zijn of het haar, huid en tanden van een dier - noem maar op, er is waarschijnlijk een schimmel die een enzym maakt dat het kan afbreken. Direct, miljarden nuttige schimmels zijn buiten je raam in de grond te vinden, ontbindend organisch materiaal. Het is een kost voor hen en het is ook geweldig voor ons, want wat ze doen is van het grootste belang voor de gezondheid van het ecosysteem. Ze zijn niet alleen verantwoordelijk voor het weer omzetten van organisch materiaal - oude planten en dierlijk weefsel - in grond, maar de overgrote meerderheid van 's werelds plantenfamilies heeft een soort van symbiotische relatie met schimmels, waarbij de schimmels water en voedingsstoffen doorgeven aan de wortels van de planten en de planten suikers maken voor de schimmels om te eten.

Schimmels eten door enzymen uit de toppen van hun hyfen af ​​te scheiden. In plaats van voedsel op te slokken als een amoebe of het in te nemen en te verteren als een dier, ze dumpen enzymen op het voedsel zelf en nadat het is afgebroken tot kleinere moleculen, ze zuigen het weer op via hun hyfen.

"Welke enzymen de specifieke schimmel heeft, bepaalt wat hij kan eten, " zegt Brouwer, "Niet alle schimmels hebben dezelfde enzymen. Degenen die cellulose kunnen afbreken, zijn degenen die op planten of plantaardig materiaal groeien; degenen die keratine afbreken, groeien goed op huid, haar of hoeven."

Door hun eetstijl schimmels zijn de Grote Afbrekers, ongeacht of ze een paddestoel op de grond zijn, een beugel aan een boom, een puffball, een plantenziekteverwekker of een film van schimmel op de wand van de vergeten bak yoghurt achter in uw koelkast. Er zijn verschillende soorten schimmels, maar de meeste die we kennen, passen in een van de twee:Basiodiomycota en Ascomycota.

Paddestoelen (Basiodiomycota) zijn schimmels

Het phylum dat de meeste schimmels herbergt die we als 'paddenstoelen' beschouwen, is de basiodiomycota - ze zijn in de supermarkt, het maken van "feeënringen" in je tuin, planken op bomen en soms plantenziekten veroorzaken. De meeste hiervan hebben vruchtlichamen die uit het mycelium opspringen in een dood blok of onder de grond - in feite, het mycelium is waar het grootste deel van de paddenstoelenhandel wordt gedaan, dus veel van het organisme zelf is altijd uit het zicht. Wat wij beschouwen als de "paddestoel" is slechts de reproductieve structuur die de schimmel opstuurt om sporen vrij te geven. Zodra een spore landt, de hyfen beginnen in alle richtingen uit te groeien vanaf de plek waar de sporen zijn geland, daarom groeien paddenstoelen vaak in een ringformatie.

En schimmels (Ascomycota) zijn ook schimmels

De andere groep schimmels die je zou herkennen is de ascomycota. De meeste mallen, bijvoorbeeld, zijn in deze stam:ze produceren meestal geen grote paddenstoel - ze groeien in cirkels zoals alle schimmels, dus als je je koffie een paar dagen laat staan, je zult merken dat de schimmel radiaal uit een enkel punt groeit. gisten, morieljes, truffels en bekerschimmels zitten in deze groep. Maar na de Ascomycota, schimmels worden minder direct herkenbaar.

"Ze beginnen raar te worden, ", zegt Brewer. "Er zijn veel dierlijke parasieten, zoals waterschimmels die worden gegeseld zodat ze zich in het water kunnen verplaatsen - waaronder de chytrideschimmels die alle kikkers van de planeet doden. Er worden voortdurend nieuwe phyla bedacht, dus dat is spannend."

Dat is nu interessant

Sommige schimmels hebben enzymen die giftig afval kunnen afbreken