Neerslag kan net zo goed een risico zijn als een opluchting in door brand beschadigde gebieden van Californië. Eerder dit jaar, ten minste 21 mensen stierven en meer dan 100 raakten gewond toen zware regenval leidde tot een modderstroom in Montecito na de Thomas Fire.

Jozua West, Wilford en Daris Zinsmeyer Early Career Chair in Marine Studies en universitair hoofddocent Aardwetenschappen aan USC Dornsife, is een expert op het gebied van afvalstroom. Hij legt uit waarom modderstromen kunnen optreden in een verbrand gebied en een een-tweetje kunnen opleveren na branden.

Waarom is regen soms een bedreiging na een brand?

"Deze branden verwijderen alle vegetatie van steile hellingen. Die steile hellingen worden kaal gelaten, en als het regent, het risico is dat je met deze verschrikkelijke modderstromen of puinstromen terecht kunt komen.

"Vroeger, de meeste branden in Californië zouden plaatsvinden in de zomer, en dan zou de regen in de herfst of winter komen. Nutsvoorzieningen, met branden die in november en december aanhouden, die regenstoot komt veel eerder, net zoals gemeenschappen beginnen te herstellen van de branden."

Is er een bepaalde hoeveelheid regen die een modderstroom kan veroorzaken na een brand?

"Het belangrijkste is de mate van regenval - hoeveel er valt en hoe snel. Een van de grote problemen die zich vorig jaar in Santa Barbara County hebben voorgedaan, is dat de regens echt hevig waren. Er viel in korte tijd een enorme hoeveelheid regen, en dat is het slechtst mogelijke recept.

"We willen regen in Californië. We hebben het water zeker nodig. Maar er is een risico voor deze beschadigde gebieden. Het beste scenario is als we het water krijgen, het zou komen als frequente lichte regen die veel minder snel puinstromen veroorzaakt dan grote stormen. Helaas, dat is niet ons typische weerpatroon."

Kun je de wetenschap van een modderstroom beschrijven?

"Het probleem na de branden is tweeledig. Een probleem is dat wanneer de vegetatie verbrandt, het creëert deze hydrofobe laag in de bodem, die water afstoot. Als je ooit eerder met je vingers over bladeren hebt gestreken, je hebt misschien gemerkt dat ze dit wasachtige gevoel hebben. Tijdens branden, die wassen komen vrij en komen in de grond terecht, waar hun residuen bodemdeeltjes bedekken en deze film creëren die water afstoot.

"Als het regent, deze laag neemt geen water op zoals normale bodems. Gebruikelijk, regen maakt de grond nat. Maar die hydrofobe laag zit niet helemaal bovenaan; het is een paar centimeter onder het oppervlak. De regen dringt door tot het de hydrofobe laag bereikt, en omdat het niet kan doordringen, het begint zich daarbovenop op te stapelen, waardoor deze echt soepachtige puinhoop. Hij glijdt gemakkelijk van steile hellingen af.

"Het andere probleem is dat de bomen en andere vegetatie die de grond op hellingen vasthielden, verloren gaan tijdens branden. Op echt steile hellingen, de grond glijdt gewoon van de hellingen af ​​na de brand, en het bouwt zich op in stroombeddingen. Als er veel regen valt, dat kan snel veranderen in puinstroom."

Kun je voorspellen waar modderstromen kunnen plaatsvinden?

"We hebben een lange geschiedenis van branden en puinstromen in het westen van de Verenigde Staten, en we leren steeds meer over waar ze het meest waarschijnlijk voorkomen. Enkele van de belangrijke dingen zijn de brandintensiteit, hoe steil de hellingen zijn en de grondsoort. Van het kijken naar branden uit het verleden, je kunt voorspellingen doen over waar de ergste modderstromen kunnen optreden bij een bepaalde regenval. Daardoor kunnen autoriteiten het weer in de gaten houden en anticiperen op welke locaties het meeste risico lopen, dus ze kunnen waarschuwingen geven voor kwetsbare gebieden tijdens zware regenval."

Kunnen eigenaren van onroerend goed iets doen om hun huizen te ondersteunen?

"Mensen kunnen zandzakken neerzetten en andere barrières creëren om te proberen een mogelijke modderstroom om te leiden. Maar dat garandeert niet dat hun huis veilig zal blijven. Als er evacuaties zijn voor mogelijke modderstromen, ze moeten hun huizen verlaten, zodat ze niet vast komen te zitten. En het is altijd slim om een ​​noodpakket te hebben en de voorbereiding vooraf met familie te bespreken."