Nieuw onderzoek door de astronoom Daniel Wang van de Universiteit van Massachusetts Amherst onthult:met ongekende helderheid, details van gewelddadige verschijnselen in het centrum van onze melkweg. De afbeeldingen, onlangs gepubliceerd in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society, documenteer een röntgendraad, G0.17-0.41, die zinspeelt op een voorheen onbekend interstellair mechanisme dat de energiestroom en mogelijk de evolutie van de Melkweg kan regelen.

"De melkweg is als een ecosysteem, " zegt Wang, een professor in de astronomie-afdeling van UMass Amherst, wiens bevindingen het resultaat zijn van meer dan twee decennia onderzoek. "We weten dat de centra van sterrenstelsels zijn waar de actie is en een enorme rol spelen in hun evolutie." En toch, wat er ook is gebeurd in het centrum van onze eigen melkweg is moeilijk te bestuderen, ondanks de relatieve nabijheid van de aarde, omdat, zoals Wang uitlegt, het wordt verduisterd door een dichte mist van gas en stof. Onderzoekers kunnen het centrum gewoon niet zien, zelfs met een instrument zo krachtig als de beroemde Hubble-ruimtetelescoop. Wang, echter, een andere telescoop heeft gebruikt, NASA's Chandra X-Ray Observatorium, die röntgenstralen 'ziet', in plaats van de stralen van zichtbaar licht die we met onze eigen ogen waarnemen. Deze röntgenstralen kunnen door de verduisterende mist heen dringen - en de resultaten zijn verbluffend.

Wang's bevindingen, die werden ondersteund door NASA, geven het duidelijkste beeld tot nu toe van een paar röntgenstralen-emitterende pluimen die tevoorschijn komen uit het gebied nabij het massieve zwarte gat in het centrum van onze melkweg. Nog intrigerender is de ontdekking van een röntgendraad genaamd G0.17-0.41, gelegen nabij de zuidelijke pluim. "Deze draad onthult een nieuw fenomeen, ", zegt Wang. "Dit is het bewijs van een aan de gang zijnde herverbindingsgebeurtenis van het magnetische veld." schrijft Wang, vertegenwoordigt waarschijnlijk "slechts het topje van de ijsberg voor heraansluiting".

Een magnetische veldherverbindingsgebeurtenis is wat er gebeurt wanneer twee tegengestelde magnetische velden samen worden gedwongen en met elkaar worden gecombineerd, het vrijkomen van een enorme hoeveelheid energie. "Het is een gewelddadig proces, " zegt Wang, en staat bekend als verantwoordelijk voor bekende fenomenen als zonnevlammen, die ruimteweer produceren dat krachtig genoeg is om elektriciteitsnetten en communicatiesystemen hier op aarde te verstoren. Ze produceren ook het spectaculaire noorderlicht. Wetenschappers denken nu dat magnetische herverbinding ook plaatsvindt in de interstellaire ruimte en meestal plaatsvindt aan de buitengrenzen van de uitdijende pluimen die uit het centrum van onze melkweg worden gedreven.

"Wat is de totale hoeveelheid energie die uitstroomt in het centrum van de melkweg? Hoe wordt het geproduceerd en getransporteerd? En hoe reguleert het het galactische ecosysteem?" Deze, zegt Wang, zijn de fundamentele vragen waarvan de antwoorden zullen helpen om de geschiedenis van onze melkweg te ontsluiten. Hoewel er nog veel werk te doen is, Wangs nieuwe kaart wijst de weg. Voor meer informatie, inclusief extra afbeeldingen en video, bezoek de website van het Galactische Centrum van het Chandra X-Ray Observatory.