Op 22 februari astronomen hebben aangekondigd dat de ultrakoele dwergster, TRAPPIST-1, herbergt in totaal zeven planeten ter grootte van de aarde die waarschijnlijk rotsachtig zijn, een ontdekking gedaan door NASA's Spitzer Space Telescope in combinatie met telescopen op de grond. NASA's op planeten jagende Kepler-ruimtetelescoop observeert deze ster sinds december 2016. Vandaag zijn deze aanvullende gegevens over TRAPPIST-1 van Kepler beschikbaar voor de wetenschappelijke gemeenschap.

Gedurende de periode van 15 december, 2016 tot 4 maart het Kepler-ruimtevaartuig, opererend als de K2-missie, verzamelde gegevens over de minuscule veranderingen in helderheid van de ster als gevolg van passerende planeten. Deze aanvullende waarnemingen zullen naar verwachting astronomen in staat stellen de eerdere metingen van zes planeten te verfijnen, de omlooptijd en massa van de zevende en verste planeet vast te stellen, TRAPPIST-1u, en leer meer over de magnetische activiteit van de gastster.

"Wetenschappers en enthousiastelingen over de hele wereld zijn geïnvesteerd in het leren van alles wat ze kunnen over deze werelden ter grootte van de aarde, zei Geert Barentsen, K2-onderzoekswetenschapper bij NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Californië. "Het zo snel mogelijk verstrekken van de onbewerkte gegevens van K2 was een prioriteit om onderzoekers een vroege blik te geven, zodat ze hun vervolgonderzoeksplannen het beste konden definiëren. We zijn verheugd dat dit ook het publiek in staat zal stellen om getuige te zijn van het ontdekkingsproces."

Het vrijgeven van de rauwe, niet-gekalibreerde gegevens die worden verzameld, zullen astronomen helpen bij het voorbereiden van voorstellen die deze maand moeten worden ingediend om volgende winter telescopen op aarde te gebruiken om TRAPPIST-1 verder te onderzoeken. Tegen eind mei, de routinematige verwerking van de gegevens zal worden voltooid en de volledig gekalibreerde gegevens zullen beschikbaar worden gesteld in het openbare archief.

De observatieperiode, bekend als K2 Campagne 12, biedt 74 dagen monitoring. Dit is de langste, bijna continue reeks waarnemingen van TRAPPIST-1 tot nu toe, en biedt onderzoekers de mogelijkheid om de zwaartekrachtinteractie tussen de zeven planeten verder te bestuderen, en zoek naar planeten die mogelijk onontdekt blijven in het systeem.

TRAPPIST-1 was niet altijd op de radar om te studeren. In feite, de eerste coördinaten voor het stukje hemel gedefinieerd als Campagne 12 werden ingesteld in oktober 2015. Dat was voordat het bekend was dat de planeten rond TRAPPIST-1 bestonden, dus Kepler zou net het gebied van de ruimte hebben gemist dat de thuisbasis is van dit pas ontdekte interessante sterrenstelsel.

Maar in mei 2016 toen de ontdekking van drie van TRAPPIST-1's planeten voor het eerst werd aangekondigd, de teams van NASA en Ball Aerospace herwerkten snel de berekeningen en herschreven en testten de commando's die in het besturingssysteem van het ruimtevaartuig zouden worden geprogrammeerd om een ​​kleine aanpassing van de aanwijzer te maken voor Campagne 12. Tegen oktober 2016, Kepler stond klaar om te beginnen met de studie van onze intrigerende buurman in het sterrenbeeld Waterman.

"We hadden het geluk dat de K2-missie TRAPPIST-1 kon observeren. Het waarnemingsveld voor Campagne 12 werd ingesteld toen de ontdekking van de eerste planeten in een baan om TRAPPIST-1 werd aangekondigd, en de wetenschappelijke gemeenschap had al voorstellen ingediend voor specifieke interessegebieden op dat gebied, " zei Michael Haas, directeur van het wetenschapsbureau voor de Kepler- en K2-missies in Ames. "De onverwachte kans om het TRAPPIST-1-systeem verder te bestuderen werd snel erkend en de behendigheid van het K2-team en de wetenschappelijke gemeenschap kreeg opnieuw de overhand."

De toegevoegde verfijningen van de eerdere metingen van de bekende planeten en eventuele extra planeten die in de K2-gegevens kunnen worden ontdekt, zullen astronomen helpen bij het plannen van vervolgstudies van de naburige TRAPPIST-1-werelden met behulp van NASA's aankomende James Webb Space Telescope.

Tijdens campagne 12, een kosmische stralingsgebeurtenis reset de software aan boord van het ruimtevaartuig, waardoor een onderbreking van vijf dagen in het verzamelen van wetenschappelijke gegevens ontstaat. De goedaardige gebeurtenis is de vierde gevoeligheid voor kosmische straling sinds de lancering in maart 2009. Het ruimtevaartuig blijft gezond en functioneert nominaal.