Het verhaal van de mensheid van de vroegste tijden tot nu is in veel opzichten een verhaal over technologie. Archeologen hebben de neiging om de ontwikkeling van technologie te bestuderen om te laten zien hoe mensen leefden en hoe ze met hun omgeving omgingen.

Ontdekkingen van technologische innovatie en vaardigheden in oude Afrikaanse samenlevingen hebben westerse theorieën uitgedaagd die geen plaats hadden voor dergelijk bewijs. Westerse geleerden probeerden in plaats daarvan deze bevindingen te verklaren als het resultaat van externe invloeden. Zo blijft het debat over de uitvinding van de ijzermetallurgie in Afrika onrustig. En het duurde tientallen jaren voordat Afrikanen werden gecrediteerd voor de bouw van de stenen architectuur van Great Zimbabwe.

Mijn lopende onderzoek is een ander voorbeeld van hoe archeologisch bewijs veronderstellingen over technologie in Afrikaanse samenlevingen blijft omverwerpen. Ik vond archeologisch bewijs van geavanceerde inheemse glastechnologie op Ile-Ife, in het zuidwesten van Nigeria, gedateerd op ongeveer 1, 000 jaar geleden.

Het bewijs toont aan dat de regio niet alleen een consument was van glas dat elders werd gemaakt, maar ook bijdroeg aan de technologische ontwikkeling, innovatie en creativiteit. Het suggereert ook dat glaskralen in massa werden geproduceerd in Ile-Ife en werden verhandeld als prestige-items.

Op zoek naar bewijs

Het eerste bewijs van door mensen gemaakt glas dateert van 2, 500 voor Christus. wereldwijd, archeologisch bekende centra voor de productie van primair glas zijn schaars en geconcentreerd in het Midden-Oosten, Middellandse Zee en Levant.

Bij het onderzoeken van oude glasproductie, archeologen zoeken naar ovenresten, gereedschap, afgewerkte objecten, productie afval, en aanwezigheid of beschikbaarheid van grondstoffen. Om de zaak nog ingewikkelder te maken, glasproductie levert niet veel afval op omdat mislukte producten, krassen, of uitwerpselen worden toegevoegd aan en gesmolten met de volgende batch. Maar soms hebben archeologen het geluk om meer dan één vorm van materiaal met betrekking tot glasproductie te hebben om mee te werken. Dit was het geval op Ile-Ife, waar mijn onderzoek naar het maken van inheemse glassoorten al bijna tien jaar plaatsvindt.

Door de jaren heen, we hebben ons gericht op een site genaamd Igbo-Olokun, waar het bewijs van een glaswerkplaats al meer dan een eeuw bekend was, maar nooit in detail was bestudeerd. We hebben ook archeologisch materiaal bestudeerd dat is opgeslagen in het Natural History Museum aan de Obafemi Awolowo University in Ile-Ife.

De bevindingen van de archeologische opgravingen in Ile-Ife omvatten verschillende kuilen die ovenruïnes leken te zijn, meer dan 20, 000 glaskralen, 1, 500 smeltkroesfragmenten (keramische vaten die worden gebruikt bij de glasproductie), en enkele kilo's glasafval. Een ander artefact van de site is halfafgewerkt glas, dat is het onderwerp van studie van mijn recent gepubliceerde werk. Halffabrikaat is halfverglaasd glas. De grondstoffen voor het glas zijn gecoaguleerd maar nog niet volledig in glas veranderd.

Laboratoriumanalyse van dit materiaal met mijn collega's Professor Thilo Rehren en Dr. Laura Dussubieux zorgde voor een beter begrip van de chemische handtekening van het glas. We konden de bron en soorten van de gebruikte grondstoffen bepalen, en het technologische proces ontcijferen.

Resultaten van de analyse tonen aan dat Ile-Ife glas chemisch onderscheidend is. Het wordt nu high lime high alumina (HLHA) glas genoemd - nergens anders ter wereld bekend.

Wat dit ons vertelt

De site van Ile-Ife is de eerste bekende werkplaats voor primair glas in Afrika bezuiden de Sahara. Net als hun tegenhangers in andere delen van de wereld, de glasmakers van Ile-Ife verkenden de grondstoffen - geologische en bosrijkdommen - die in het gebied beschikbaar waren. De concentratie van de elementen van het glas komt overeen met die van de geologische componenten in de regio, wat suggereert dat de glasmakers hun eigen glasrecept hebben uitgevonden met behulp van de beschikbare middelen.

De glasmakers in het oude Ile-Ife gebruikten veldspaatrijk granietzand en/of pegmatiet als de bron van silica. Ze gebruikten ook slakkenhuis, wat zou hebben geholpen om de smelttemperatuur van de silicaatmaterialen te verlagen en de kwaliteit van het glas te verbeteren. De kwaliteit was zo goed als glazen uit andere oude samenlevingen.

Behalve ons te vertellen hoe geavanceerd deze technologie was, het onderzoek vertelt ons ook meer over de rol van West-Afrikaanse bosgemeenschappen in vroege regionale commerciële netwerken. We hebben vastgesteld dat kraal het belangrijkste product was dat in de werkplaats in Ile-Ife werd vervaardigd. Het lijkt te zijn geproduceerd in grote hoeveelheden voor de handel. Dit betekent dat Ile-Ife een producent en leverancier was van prestigieuze artikelen.

Het is bekend uit het archeologische bewijs dat Afrika bezuiden de Sahara wereldwijd verstrengeld was door het importeren van voorwerpen zoals glaskralen al in 600-400 voor Christus. Maar duizend jaar geleden was dit luxeartikel ook binnen de regio verkrijgbaar.

Afrikanen betuttelden de lokale bronnen, circuleren en consumeren van lokaal gemaakte items. Ile-Ife HLHA-glaskralen zijn gevonden in vroege West-Afrikaanse handelssteden en steden zoals Gao en Essouk in wat nu Mali is, en tussen de glaskralen die werden gebruikt om de elite-begrafenis in Igbo Ukwu in het oosten van Nigeria te versieren.

Dit onderzoek heeft een aspect van het verleden van Afrika aan het licht gebracht dat vaak verkeerd wordt voorgesteld of volledig wordt uitgewist. Afrika heeft altijd bijgedragen aan wereldwijde technologische doorbraken en economische systemen. Het continent heeft een ongekende geschiedenis van creativiteit.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.