Op een ochtend vorig jaar, Santiago (niet zijn echte naam), een campesino (boer) die maïs en mango's verbouwt in het zuidwesten van Guatemala, verliet zijn huis met een plan om industriële sabotage te plegen.

Santiago was gefrustreerd door de omleiding van de rivier de Ixpátz. Vroeger een gemeenschappelijke waterbron om te drinken, reiniging en irrigatie van zelfvoorzienende gewassen, de Ixpátz en vier andere rivieren in het Champerico-gebied waren omgeleid van hun natuurlijke loop naar grote plantages. De krachten bundelen met andere kleine boeren, Santiago ging met pikhouwelen en stokken op pad om met de hand dijken open te breken.

Lokaal bekend als "bevrijdende rivieren, Deze nieuwe tactiek van sociale bewegingen heeft zich sinds 2016 verspreid over de laaglanden bij de Pacifische kust van Guatemala. Een groeiend aantal gemeenschappen ondersteunt elkaar bij het ontmantelen van de niet-geautoriseerde dammen, putten en irrigatiemotoren geïnstalleerd langs veel van de 18 grote rivieren en hun zijrivieren die uitmonden in de Stille Oceaan.

Met suikerriet- en palmplantages die deels uitbreiden om aan de wereldwijde vraag naar biobrandstof te voldoen, een dergelijk conflict wijst op een botsing tussen hernieuwbare energie en de mensen die door de productie ervan worden getroffen.

in 2017, na negen jaar onderzoek te hebben gedaan naar landconflicten in Guatemala, Ik begon de mensen te interviewen die rivieren bevrijdden. De botsing over rivieren trof me als uniek en symbolisch voor een bredere sociale en ecologische onrust.

Bittere suiker

De wereld is op zoek naar schonere energiebronnen. De productie van fossiele brandstoffen is eindig, milieuvernietigend en politiek controversieel. Deze zorgen hebben groei-industrieën gemaakt van alternatieve energieën zoals hydro-elektriciteit en biobrandstof, die suikerriet en Afrikaanse palm tot zijn topbronnen rekent.

In Guatemala, deze groei heeft de patronen van land- en watergebruik door elkaar geschud. Guatemala is 's werelds vierde grootste exporteur van suiker, het volgt alleen Indonesië en Maleisië voor de export van palmolie en het land is de grootste Centraal-Amerikaanse exporteur van elektriciteit.

De productie van biobrandstoffen in Guatemala speelt voornamelijk in op de Europese vraag. De waterkracht die het land opwekt, wordt grotendeels in eigen land verbruikt, met ongeveer een derde ervan verkocht aan de Centraal-Amerikaanse regionale markt in 2014.

De Verenigde Staten en intergouvernementele instanties zoals de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank hebben beide energiebronnen sterk gepromoot.

Het land dat bestemd is voor suikerriet in Guatemala groeide tussen 2001 en 2012 met 46 procent. met expansie geconcentreerd langs de Pacifische kust. Daar, en in het bijzonder binnen het departement Suchitepéquez, suikerrietdekking groeide voornamelijk door de beëindiging van grondhuurovereenkomsten met campesinos . Palmolieplantages breidden nog sneller uit, met een toename van 270 procent van het land dat voor het gewas wordt gebruikt over een periode van 10 jaar, meestal in de noordelijke laaglanden van Guatemala.

Stroomopwaarts van de Pacifische kust, deze zelfde rivieren worden ook afgedamd om elektriciteit te produceren. Zevenendertig waterkrachtcentrales zijn in bedrijf of in aanbouw in de kustdepartementen van Retalhuleu, Suchitepéquez, Escuintla en Santa Rosa.

Waterkracht en biobrandstof zijn nauw met elkaar verbonden door meer dan het gebruik van dezelfde rivieren. Suikerrietproducenten wekken ook ter plaatse elektriciteit op door de biomassapulp van het gewas te verbranden. en veel van de kleine waterkrachtcentrales in de Stille Oceaan worden gefinancierd door suikerbedrijven. in 2016, het lek van de Panama Papers wierp licht op een consortium met 10 van de 12 suikerrietproducenten in Guatemala, die rechtstreeks elektriciteit exporteert en investeert in 116 offshore-bedrijven.

Veel omwonenden maken zich ook zorgen over de dammen vanwege het waterverbruik, toegang tot land en vervuiling.

Waterdiefstal

Dit alles heeft een negatieve invloed gehad op het leven van de plattelandsbewoners van Guatemala.

Suikerriet heeft drie keer meer water nodig dan maïs, het primaire levensonderhoudsgewas dat door Guatemalteeks wordt verbouwd campesinos . Afrikaanse palm, rubber- en bananenplantages in uitbreiding in de Stille Oceaan hebben ook gemeenschapswater omgeleid om aan de irrigatiebehoeften te voldoen.

Door een tekort aan water, plantages zijn begonnen met het "stelen" van water, in de woorden van mensen uit omliggende gemeenschappen:het omleiden van rivierroutes, mechanisch winnen van rivierwater en het boren van diepe putten.

Deze afvoer van openbaar toegankelijk water vindt plaats in een regio waar veel gemeenschappen geen leidingwater hebben voor huishoudelijk gebruik. De druk op zo'n vitale hulpbron verklaart de ontevredenheid van degenen die ervoor kiezen om industrieel eigendom te vernietigen en rivierwater met geweld terug te voeren.

Geweld en dood

De sociale beweging die rond het rivierwater bij de Pacifische kust samenkwam, ontstond niet in een vacuüm. In heel Guatemala sinds ten minste 2005, gemeenschappen die worden getroffen door de uitbreiding van de agro-industrie, hydro-elektrische dammen en mijnbouw hebben innovatieve tactieken ontwikkeld in pogingen om deze winningsprojecten te blokkeren.

Een wijdverbreide vorm van oppositie is de consultaties stemmen van de getroffen gemeenschappen. Ongeveer een miljoen Guatemalteken stemden tussen 2005 en 2013 in 78 gevallen met een overweldigende meerderheid tegen lokale winningsprojecten. wat een aantal juridische uitdagingen opleverde en leidde tot de schorsing van sommige licenties.

De consultaties zijn lokaal georganiseerde volksraadplegingen waarvan de geldigheid is erkend door het Guatemalteekse constitutionele hof. De volksraadplegingen putten uit het internationaal gevestigde recht van inheemse volkeren, waaronder de meeste Guatemalteekse volkeren campesinos -bevrijden, voorafgaande en geïnformeerde toestemming over economische ontwikkeling binnen hun traditionele land.

Waar de oppositie sterk is, echter, repressie is gevolgd.

Activisten die tegen mijnbouw zijn, zijn gedood in verband met alle vier de door Canada gefinancierde mijnen die sinds 2005 in gebruik zijn in Guatemala. Vier rechtszaken in Canada zijn momenteel bezig met mijnbouwbedrijven wegens geweld door hun bewakers in Guatemala:één beschuldigt Tahoe Resources voor het neerschieten van zeven demonstranten in 2013, en drie kosten Hudbay Minerals voor de moord op een man en het neerschieten van een ander in 2009, en de groepsverkrachting van elf vrouwen in 2007.

Van de 134 mensenrechtenverdedigers die tussen 2007 en 2017 in Guatemala zijn vermoord, mijn onderzoek heeft uitgewezen dat ten minste 61 mensen actief waren in het verzet tegen de winning van hulpbronnen, inclusief mijnbouw, dammen, agro-industrie en meer. Deze cijfers sluiten aan bij een internationale trend:alleen al in 2017 meldde de NGO Global Witness de moord op 207 land- en milieubeschermers.

Vuile hernieuwbare energiebronnen

Geweld tegen degenen die betrokken zijn bij watergevechten aan de Pacifische kust is niet zo extreem geweest als rond Canadese mijnen, maar de beweging heeft te maken gehad met repressie.

Ik sprak met een man die persoonlijk met dit geweld werd geconfronteerd, toen particuliere bewakers van een suikerbedrijf naar verluidt de rivierbevrijdingsactie waaraan hij deelnam, in een hinderlaag zouden lopen. "Op dat moment, goed, Ik had pech, en ze sloegen me met een kogel uit een jachtgeweer. Maar we zijn erin geslaagd om die rivier te bevrijden, tenminste voor nu."

Hoewel veel rivieren zijn bevrijd door gemeenschappen in het kustgebied van de Stille Oceaan, de strijd is nog lang niet voorbij. Santiago, die hielpen de Ixpátz-rivier te bevrijden, neemt nu deel aan voetpatrouilles om verdere diefstal uit een van de vijf waterwegen in de buurt van zijn gemeenschap in Champerico te voorkomen.

In een andere gemeenschap in Suchitepéquez, een rivier werd bevrijd en loopt nu diep, maar bewoners merken op dat het teruggevoerde water vervuild is. "Er is een rubberplantage stroomopwaarts en ze gooien al hun afval in de Icán-rivier, "zei Julio. "Dus het water komt deze kant op en je kunt het niet drinken. De dieren doen maar we kunnen dat water niet drinken."

De tactieken van de sociale beweging die rivierbevrijding worden genoemd, hebben een nieuw front geopend in een voortdurende strijd over land- en watergebruik in Guatemala. Consumenten in Noord-Amerika en Europa moedigen terecht een overgang naar hernieuwbare vormen van energie aan, maar we moeten ook dieper kijken naar alternatieve industrieën, en ervoor te zorgen dat er in onze naam geen schade wordt aangericht.

Alle namen in dit artikel zijn veranderd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.