We kennen de klimaatveranderingen als de concentraties broeikasgassen stijgen, maar de exacte hoeveelheid verwachte opwarming blijft onzeker.

Wetenschappers bestuderen dit in termen van "evenwichtsklimaatgevoeligheid" - de temperatuurstijging voor een aanhoudende verdubbeling van de kooldioxideconcentraties. De evenwichtsklimaatgevoeligheid wordt al lang geschat binnen een waarschijnlijk bereik van 1,5-4,5℃.

Onder onze huidige emissietrajecten, tussen 2060 en 2080 zullen de kooldioxideconcentraties in de atmosfeer waarschijnlijk verdubbelen, opzichte van de concentraties vóór de industriële revolutie. Daarvoor, ze waren millennia lang weinig veranderd.

Een belangrijke nieuwe beoordeling heeft nu een bereik van 2,6–3,9℃ berekend. Dit houdt in dat alarmerend hoge schattingen van sommige recente klimaatmodellen onwaarschijnlijk zijn, maar ook dat geruststellend lage schattingen uit andere onderzoeken nog minder waarschijnlijk zijn.

Meer opwarming, grotere impact

De huidige en toekomstige gevolgen van klimaatverandering zijn onder meer hittegolven, veranderende regen- en droogtepatronen, en stijgende zeeën. Hun ernst hangt af van hoeveel opwarming plaatsvindt.

Menselijke activiteiten zijn de belangrijkste bepalende factor voor toekomstige temperaturen, dus een wereld met agressieve emissiecontrole ziet er heel anders uit dan een wereld waarin de emissies blijven toenemen.

Zelfs als we precies wisten hoe emissies in de toekomst zouden veranderen, de exacte hoeveelheid opwarming die het gevolg zou zijn, blijft onzeker.

Onze nieuwe analyse van de evenwichtsklimaatgevoeligheid vermindert deze onzekerheid aanzienlijk, door modern begrip van atmosferische fysica te combineren met moderne, historisch, en prehistorische gegevens met behulp van robuuste statistische methoden.

De resultaten geven aan dat een substantiële opwarming veel steviger verzekerd is dan we dachten.

Een kwestie van waarschijnlijkheden

1979, een vooruitziend rapport schatte voor het eerst dat de evenwichtsklimaatgevoeligheid ergens tussen 1,5 en 4,5 ligt. Dus als de kooldioxideconcentraties verdubbelden, mondiale temperaturen zouden uiteindelijk ergens in dat bereik stijgen.

De breedte van dit bereik is een probleem. Als de evenwichtsklimaatgevoeligheid aan de onderkant van het bereik ligt, klimaatverandering kan beheersbaar zijn met een relatief ontspannen nationaal beleid.

In tegenstelling tot, een waarde in de buurt van de bovenkant zou catastrofaal zijn, tenzij drastische maatregelen worden genomen om de uitstoot te verminderen en kooldioxide uit de atmosfeer te halen.

Bijgevolg, het verkleinen van het evenwichtsbereik voor klimaatgevoeligheid was een belangrijk aandachtspunt van de klimaatwetenschap. Hoewel recente schattingen niet echt zijn veranderd, klimaatwetenschappers hebben veel geleerd over hoe waarschijnlijk elke uitkomst is.

Bijvoorbeeld, het rapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC) uit 2013 schatte een kans van minimaal tweederde van de kans dat de evenwichtsklimaatgevoeligheid binnen het bereik van 1,5-4,5℃ valt. Dit houdt in dat er een kans is tot een derde dat de evenwichtsklimaatgevoeligheid lager is of, zorgwekkend, veel hoger.

Onlangs, het potentieel voor hoge klimaatgevoeligheden kreeg meer aandacht nadat resultaten van nieuwe klimaatmodellen waarden van meer dan 5℃ suggereerden.

Onze nieuwe beoordeling sluit lage klimaatgevoeligheden uit, het vinden van slechts een kans van 5% dat de evenwichtsklimaatgevoeligheid lager is dan 2,3℃.

Aan de heldere kant, we vinden ook een lage kans dat het boven de 4,5 stijgt. Het beperken van de precieze waarschijnlijkheid van een hoog evenwichtsklimaatgevoeligheidsbereik is moeilijk en hangt tot op zekere hoogte af van hoe het bewijsmateriaal wordt geïnterpreteerd. Nog altijd, de alarmerende voorspellingen van de nieuwe modellen lijken onwaarschijnlijk.

We vinden ook dat de kans dat de wereld eind deze eeuw het 2℃-doel van het akkoord van Parijs overschrijdt, 17% is in het scenario met de laagste emissie dat door het IPCC wordt overwogen, 92% in een scenario dat de huidige inspanningen benadert, en 100% in het scenario met de hoogste emissie.

Waarom onze studie anders is

De nieuwe beoordeling maakt gebruik van verschillende soorten bewijs. Een daarvan is de recente, historisch verleden sinds de industrialisatie, gedurende die tijd zijn de temperaturen met ongeveer 1,1 gestegen.

We vergeleken dit met kennis over de natuurlijke factoren van het klimaat in deze periode (zoals kleine veranderingen in de zonne-output en een paar grote vulkaanuitbarstingen), door de mens veroorzaakte toename van kooldioxide in de atmosfeer en andere broeikasgassen, en veranderingen in het landoppervlak.

Tweede, de beoordeling maakt gebruik van gegevens voor temperatuurveranderingen en de onderliggende natuurlijke processen uit ijstijden en warme periodes in de prehistorie.

En ten derde, het gebruikt natuurkundige wetten en hedendaagse waarnemingen om te evalueren hoe de planeet op verandering reageert, bijvoorbeeld door korte perioden van opwarming of afkoeling te onderzoeken.

Eén conclusie is vooral consistent tussen alle bewijslijnen. Tenzij de evenwichtsklimaatgevoeligheid groter is dan 2℃, we kunnen de opwarming die we sinds de industrialisatie al hebben gezien niet verklaren, de ijstijden in het verleden van de aarde, of bepaalde aspecten van hoe weersveranderingen tegenwoordig werken.

Dit toont ondubbelzinnig aan dat ontspannen inspanningen tegen koolstofemissies een substantiële opwarming niet zullen voorkomen.

Dit is niet het laatste woord

De nieuwe beoordeling is zeker niet het laatste woord. Het verkleint het bereik, maar we weten nog steeds niet precies hoe heet het gaat worden.

Onze beoordeling zal ook worden meegenomen in het komende IPCC-rapport, maar het panellid zal uiteraard een onafhankelijke beoordeling maken. En verder onderzoek kan het bereik in de toekomst meer verkleinen.

Hoewel hoge gevoeligheden onwaarschijnlijk zijn, ze kunnen niet volledig worden uitgesloten. Maar of de temperatuurstijging nu matig of hoog is, de boodschap is dezelfde:drastische maatregelen zijn nodig om klimaatverandering in te dammen.

Cruciaal, de nieuwe beoordeling toont duidelijk aan dat wedden op lage gevoeligheden en het niet implementeren van drastische maatregelen riskant is tot op het punt van onverantwoordelijkheid.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.