Paleontologen die aan een steile rivieroever in Alaska werken, hebben fossiel bewijs gevonden van het meest noordelijke buideldier dat de wetenschap kent.

Dit kleine, opossum-achtig beestje, die het team Unnuakomys hutchisoni noemde, zwierven over de aarde tijdens het Late Krijt, ongeveer 69 miljoen jaar geleden. Het wreef ellebogen met dinosaurussen op een landmassa die was, destijds, ligt ver boven de poolcirkel.

Jaelyn Eberle, curator van fossiele gewervelde dieren aan het University of Colorado Museum of Natural History, leidde het onderzoek waarin het nieuwste lid van Metatheria werd beschreven. Deze zoogdiergroep omvat hedendaagse buideldieren en hun uitgestorven verwanten.

Ze zei dat ondanks een geschat gewicht van minder dan een ounce, dit piepkleine dier was waarschijnlijk behoorlijk winterhard. Het zou 120 dagen duisternis in de winter hebben moeten overleven en temperaturen van gemiddeld slechts 42 graden Fahrenheit, of ongeveer 6 graden Celsius.

Om die Arctische levensstijl te eren, Eberle en haar collega's gaven het nieuwe zoogdier de geslachtsnaam Unnuakomys, een mengeling van het Grieks en de inheemse Iñupiaq-taal die 'nachtmuis' betekent.

"Deze jongens moeten zijn aangepast aan de duisternis omdat ze er veel tijd in hebben doorgebracht, " zei Eberle, ook van de afdeling Geologische Wetenschappen van CU Boulder.

Ze voegde eraan toe dat de ontdekking een gedetailleerder beeld schetst van de flora en fauna die ooit bloeide in wat nu de noordhelling van Alaska is - een regio die, in het tijdperk van dinosaurussen zoals Tyrannosaurus rex, was de thuisbasis van soorten die nergens anders op aarde werden gezien.

"Dit nieuwe buideldier is een opwindende toevoeging aan de groeiende lijst van nieuwe soorten dinosaurussen en andere dieren die we vanuit het noorden van Alaska beschrijven als onderdeel van een groter project om oude Arctische ecosystemen te onthullen, " zei co-auteur Patrick Druckenmiller van de University of Alaska Fairbanks.

Een kijkje in de tanden

Tegen het einde van het bewind van dinosaurussen, deze provincie, in de buurt van de hedendaagse Colville River, zou hebben gezeten op een breedtegraad van ongeveer 80 graden noorderbreedte, rond waar het noorden van Groenland tegenwoordig ligt. Onderzoekers van de Universiteit van Alaska en elders hebben eerder een scala aan dieren uit deze regio ontdekt, zoals unieke soorten tyrannosaurids en eendenbekdinosaurussen die rond dikke naaldbossen trompetterden.

Maar zoogdieren uit hetzelfde gebied waren niet zo gemakkelijk te vinden omdat ze klein waren en niet veel botten achterlieten. Om hun nieuwe soort te identificeren, de onderzoekers vertrouwden op tanden, die ze uit enorme bakken vuil zeven.

"Ik vergelijk het met zoeken naar spreekwoordelijke naalden in hooibergen - meer stenen dan fossielen, " zei co-auteur Gregory Erickson van de Florida State University.

zoogdier tanden, Eberle legde uit, hebben knobbels die in grootte verschillen, vorm en aantal van soort tot soort, waardoor ze een beetje lijken op vingerafdrukken voor lang geleden overleden organismen.

"Als ik naar de dierentuin van Denver zou gaan en de muil van een leeuw open zou draaien en erin zou kijken - wat ik niet aanraad - zou ik je zijn geslacht en waarschijnlijk zijn soort kunnen vertellen alleen op basis van zijn wangtanden, ' zei Eberle.

Gebaseerd op ongeveer 60 van dergelijke tanden en enkele kaken van de North Slope, zij en haar collega's ontdekten dat ze niet alleen te maken hadden met een gloednieuwe soort buideldier, maar een nieuw geslacht, te. Ze publiceerden hun bevindingen onlangs in de Tijdschrift voor systematische paleontologie .

Het team kan niet veel zeggen over hoe Unnuakomys hutchisoni eruit zou hebben gezien, hoewel het ongeveer de grootte van een huismuis zou zijn geweest. Het kauwde waarschijnlijk op insecten en leefde mogelijk ondergronds.

Onwaarschijnlijke overlevenden

De vondst stelt nieuwe grenzen aan het klimaatbereik dat oude familieleden van kangoeroes, koala's en opossums zouden kunnen overleven. Het meest noordelijke buideldier dat vandaag leeft, de Virginia-opossum (Didelphis virginiana), doesn't venture past lower regions of Canada.

Eberle added that while Late Cretaceous mammals like Unnuakomys hutchisoni may seem unassuming, they're important to study because they were unlikely survivors. While non-avian dinosaurs perished after a meteorite crash 66 million years ago, an array of tiny mammals persevered, eventually giving rise to the wide diversity of these organisms alive today.

Eberle wants to know how. Did these early mammals, bijvoorbeeld, flee to burrows underground to weather the long period of extreme temperatures?

"If I were Doctor Who, I'd take the TARDIS back to the Cretaceous-Paleogene boundary when that meteorite hit, " Eberle said. "I want to know what was going on that potentially preadapted these mammals for survival."