Naar schatting 17,6 miljoen Amerikanen wonen binnen een mijl van een actieve olie- of gasbron, volgens een vandaag gepubliceerde studie (23 augustus), in Perspectieven voor de gezondheid van het milieu , een peer-reviewed tijdschrift gepubliceerd door het National Institute of Environmental Health Sciences. De studie, door onderzoekers van PSE Healthy Energy, een non-profit onderzoeksinstituut; de Universiteit van Californië, Berkeley; en Harvey Mudd College, is de eerste peer-reviewed landelijke meting van het aantal mensen dat in de buurt woont van actief producerende olie- en gasbronnen.

Studies hebben aangetoond dat actieve olie- en gasproductie de kwaliteit van de lucht aantast, oppervlaktewater en grondwater; vervuilt de bodem; en verhoogt de blootstelling aan lawaai en lichtvervuiling. Als mensen binnen een straal van anderhalve kilometer van deze operaties wonen, ze hebben een hoger risico om in het ziekenhuis te worden opgenomen voor tal van medische problemen, inclusief hart- en neurologische problemen, kanker en verhoogde incidentie en ernst van astma, volgens afzonderlijke peer-reviewed studies. De nabijheid van deze operaties is ook in verband gebracht met nadelige geboorte-uitkomsten, inclusief vroeggeboorte, lager geboortegewicht, neurale buisdefecten en aangeboren hartafwijkingen.

Maar er zijn slechts enkele peer-reviewed studies gepubliceerd die populaties in de buurt van deze operaties kwantificeren, en die studies koppelen de uitstoot van vervuilende stoffen niet aan specifieke soorten olie- en gasontwikkelingsactiviteiten.

"Onze studie was specifiek ontworpen om te bepalen hoeveel Amerikanen gezondheidsrisico's hebben verhoogd door mogelijke blootstelling aan verontreinigende stoffen die worden uitgestoten door olie- en gasontwikkeling, " zei Eliza Czolowski, een onderzoeksmedewerker bij PSE en hoofdauteur van het onderzoek.

Naast het berekenen van een nationaal bevolkingstotaal, onderzoekers produceerden een vergelijking van staat tot staat die verschillende staten onthulde met bijzonder hoge percentages van hun bevolking die in de buurt van actieve putten wonen. West Virginia stond bovenaan de lijst, met ongeveer de helft - 50 procent - van de bewoners die in de buurt van een actieve olie- of gasbron wonen. Oklahoma was vlak achter, bij 47 procent van de bewoners die in de buurt van actieve putten wonen. "Wanneer een op de twee leden van een bevolking mogelijk wordt blootgesteld aan een gezondheidsrisico, dat is een groot probleem voor de volksgezondheid, ' zei Czolowski.

Ongeveer een kwart van de inwoners van Ohio (24 procent) woont in de buurt van actieve bronnen. Texas had het hoogste aantal inwoners - 4,5 miljoen - dat in de buurt van actieve putten woonde. Kinderen van 5 jaar of jonger, een opmerkelijke subgroep in de studie vanwege hun kwetsbaarheid voor blootstelling aan het milieu, aantal van 1,4 miljoen die in de buurt van actieve bronnen in de VS wonen

De onderzoekers keken naar hydraulisch brekende (fracking) putten, die meestal zand gebruiken, water en chemicaliën om olie of gas uit rotsformaties vrij te maken - een proces dat over het algemeen "onconventioneel" wordt genoemd - evenals actieve conventionele olie- en gasbronnen.

"Ondanks de verschillen in conventionele en onconventionele olieproductietechnieken, de gezondheidsrisico's kunnen erg op elkaar lijken, " zei Czolowski. Veel luchtverontreinigende stoffen, inclusief benzeen, formaldehyde en fijnstof, worden uitgestoten door zowel conventionele als onconventionele operaties omdat ze worden geproduceerd in coproductie met olie en gas, niet specifiek omdat een put hydraulisch gebroken is, Czolowski uitgelegd. Emissies van luchtverontreinigende stoffen door aanverwante activiteiten zoals het boren van putten en vrachtwagenverkeer zijn ook niet specifiek voor hydrofracturering.

De onderzoekers merken op dat sommige van de putgegevens die ze zochten niet beschikbaar waren. Ze moedigen aanvullende studies aan die soortgelijke rigoureuze, op de volksgezondheid gerichte methodieken, vooral degenen die rekening houden met de dichtheid van de put - een variabele die is uitgesloten van hun analyses.

De studie concludeert dat, gezien het grote aantal individuen en grote percentages populaties die mogelijk worden blootgesteld aan verontreinigende stoffen die worden uitgestoten door olie- en gasontwikkeling, beschermende voorschriften en beleid moeten worden overwogen. Gezondheidsbeschermingsbeleid kan minimumafstanden omvatten tussen deze operaties en plaatsen waar mensen wonen, spelen en leren, evenals de brede toepassing van de best beschikbare technologieën ter vermindering van de luchtverontreiniging.