Vogels zullen soms voor de nakomelingen van andere vogels van hun eigen soort zorgen als ze op toekomstige voordelen anticiperen. Getolereerd worden in het territorium van een andere vogel en de kans om dat territorium later te erven, worden beschouwd als beloningen waarvoor sommige vogels bereid zijn hun eigen kans op voortplanting uit te stellen. Op 23 oktober 2017 heeft veni-onderzoeker Sjouke Kingma van de Rijksuniversiteit Groningen hierover een artikel gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

In bijna 10 procent van de vogelsoorten over de hele wereld, bepaalde individuen stellen hun eigen kans op voortplanting uit om vogels van dezelfde soort te helpen voor hun nakomelingen te zorgen. Dit gedrag is ook waargenomen bij bepaalde zoogdieren, vissen en insecten. Sinds de dagen van Charles Darwin, biologen hebben aangenomen dat alle wezens egoïstisch zijn, en er alles aan doen om de kans op het doorgeven van hun genen aan hun nakomelingen zo groot mogelijk te maken. Dus waarom offeren sommige vogels zichzelf op voor anderen? Wat winnen ze door niet hun eigen kroost te produceren en energie te verspillen om anderen te helpen?

Een hypothese is dat ze alleen hun relaties helpen, dat wil zeggen jongere broers en zussen met wie ze hun genen delen. Men denkt dat dit een manier is voor de helpers om hun genen door te geven, zonder zichzelf te reproduceren. In een recente studie, evolutiebioloog Sjouke Kingma weerlegt deze algemeen aanvaarde visie door aan te tonen dat deze individuen ook proberen hun eigen toekomstperspectief te verbeteren. Kingma vergeleek 44 vogelsoorten, waarvan sommige andere vogels helpen terwijl ze zichzelf hun eigen broed ontzeggen. Hoewel sommige vogels alleen familieleden helpen, zijn onderzoek toonde aan dat veel vogels nog meer bereid zijn om niet-familieleden te helpen als ze in de toekomst hun territorium willen erven.

Kingma besluit:"Vogels zien hun territorium op dezelfde manier als wij ons huis zien. Sommige soorten "huiseigenaren" laten andere vogels in hun territorium leven en helpen hen om voor hun kroost te zorgen. Dit lijkt misschien logisch als de vogels in hetzelfde territorium wonen en elkaar helpen zijn verwant. Maar dit is niet altijd het geval. Uit mijn onderzoek blijkt dat de huiseigenaren veel meer hulp krijgen als de helpers hun territorium in de toekomst gaan erven. Immers, je zou veel meer geneigd zijn om iemand te helpen zijn huis te onderhouden als je dacht dat je het op een dag zou erven. Dit is precies wat veel vogels doen:ze helpen de huidige eigenaar zodat het territorium meer waard wordt als ze het erven."

Kingma ziet twee voordelen in dit principe. "Als je laat zien dat je bereid bent te helpen, vergroot je de kans dat het broedpaar je in hun territorium tolereert, die ervoor kunnen zorgen dat u het gebied later erft. In aanvulling, als je helpt met de kinderen van de huidige eigenaren, je zult je eigen toekomstige kleine helpers creëren. Tegen de tijd dat het grondgebied wordt overgedragen, de behulpzame vogel zal zijn eigen leger van kleine helpers hebben die klaar staan ​​om te helpen."

Het concept van elkaar helpen is niet vreemd voor mensen, maar biologen hebben zich afgevraagd waarom wilde dieren dit zouden doen. Dit onderzoek toont aan dat dieren in staat zijn hun gedrag te plannen en aan te passen om toekomstige doelen te bereiken. Kingma's onderzoek is gefinancierd met een Veni-subsidie ​​van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO).