De epidemie van overdosis drugs die het land momenteel in zijn greep houdt, is zo hardnekkig, gedeeltelijk omdat het wordt aangedreven door fentanyl, een synthetische opioïde die in vele vormen voorkomt. Elke vorm heeft een iets andere chemische structuur, en clandestiene scheikundigen bedenken voortdurend nieuwe. Vanuit een rechtshandhavingsperspectief, dit maakt fentanyl een bewegend doelwit en zeer moeilijk te controleren.

Om te helpen met deze situatie, wetenschappers van het National Institute of Standards and Technology (NIST), de Duitse federale recherche (het Bundeskriminalamt, of BKA) en de U.S. Drug Enforcement Agency hebben een website gelanceerd waar forensische chemici gegevens kunnen delen over nieuwe medicijnvarianten, ook wel drugsanalogen genoemd. Beschreven in Forensische chemie , de NPS Data Hub (NPS staat voor Novel Psychoactive Substances) omvat de chemische structuren van drugsanalogen en hun chemische handtekeningen, die de sleutels zijn om ze in het lab te identificeren.

Het is van cruciaal belang om drugs snel te kunnen identificeren. "Als mensen een overdosis beginnen te nemen en sterven aan een nieuw medicijnanaloog, autoriteiten moeten het zo snel mogelijk identificeren, " zei Aaron Urbas, de NIST-onderzoekschemicus die het project leidde. "Als u uw middelen effectief wilt inzetten, je moet weten wat je zoekt."

Het doel van de NPS Data Hub is om drugsidentificatiegegevens sneller bij forensisch chemici te krijgen. Naast gegevens over synthetische opioïden zoals fentanyl, de Data Hub is ook bedoeld voor synthetische cannabinoïden (ook bekend als synthetische marihuana), synthetische cathinonen (ook bekend als badzout), amfetaminen en andere gevaarlijke drugs.

Nieuwe analogen kunnen moeilijk te identificeren zijn

Ondergrondse chemici creëren nieuwe analogen, gedeeltelijk om de potentie van medicijnen te vergroten, waarbij sommige fentanyl-analogen duizenden keren sterker zijn dan heroïne. Dit verhoogt het risico voor gebruikers, die misschien niet precies weten wat ze consumeren. Nieuwe analogen stellen de fabrikanten ook in staat om de wet een stap voor te blijven.

Wanneer drugsbewijs in beslag wordt genomen, forensische chemici zullen het vaak proberen te identificeren met behulp van een instrument zoals een massaspectrometer, die een uniek streepjescode-achtig patroon genereert - een soort chemische handtekening - voor de verbinding in kwestie. Vervolgens doorzoeken ze wetshandhavingsdatabases op een bekende verbinding met dezelfde handtekening.

Als het medicijn nieuw is, de handtekening wordt niet herkend, en er zal een veel complexere analyse nodig zijn om de stof te identificeren en de chemische structuur ervan te bepalen. Er zijn maar weinig laboratoria die dat kunnen, dus het medicijn moet mogelijk naar een meer geavanceerde faciliteit worden gestuurd. Het hele proces kan zes maanden of langer duren, inclusief kwaliteitscontrole om de nauwkeurigheid van de chemische structuur en andere gegevens te waarborgen.

Nadat dat proces is voltooid, de nieuwe drug en zijn chemische handtekening worden toegevoegd aan wetshandhavingsdatabases, zodat het de volgende keer gemakkelijker kan worden geïdentificeerd."

We willen het tijdsverloop tussen de ontdekking van een nieuw medicijn en de verspreiding van de gegevens die nodig zijn om het te identificeren, verkorten, ' zei Urbas.

Een andere benadering

De NPS Data Hub wil die tijdsvertraging verkorten door het voor experts gemakkelijker te maken om samen te werken. Bijvoorbeeld, een chemicus van het ene laboratorium kan een nieuw medicijn analyseren en een voorgestelde chemische structuur en ondersteunende gegevens uploaden naar de Data Hub. Dan kan een tweede chemicus van een ander laboratorium de gegevens bekijken en de voorgestelde structuur bevestigen of een nieuwe voorstellen.

"Deze mensen hebben een zeer zeldzame expertise, "Zei NIST senior beleidsadviseur Jayne Morrow. "De Data Hub brengt deze experts samen en biedt een forum waar ze in realtime kunnen bespreken wat ze zien. Er waren nog geen geweldige manieren om dat te doen, en dat is echt nodig."

Alleen laboratoria met voldoende capaciteiten kunnen chemische structuren voorstellen en bevestigen. Maar andere laboratoria, inclusief kleinere staats- en lokale laboratoria, kan die gegevens gebruiken.

Naast het samenwerkingsmechanisme de NPS Data Hub verschilt op twee manieren van bestaande drugsdatabases. Eerst, veel databases bevatten alleen chemische handtekeningen op basis van veelgebruikte technieken zoals massaspectrometrie. De NPS Data Hub maakt het delen van analytische gegevens van elke techniek mogelijk, inclusief nucleaire magnetische resonantie (NMR), Raman-spectroscopie, en anderen die, hoewel minder gebruikelijk, kan nuttig zijn voor het onderscheiden van nauw verwante verbindingen.

Tweede, in veelgebruikte drugsdatabases zoals die wordt onderhouden door de Scientific Working Group for the Analysis of Seized Drugs (SWGDRUG), de informatie is zeer doorgelicht voor kwaliteitscontrole. Dat maakt SWGDRUG-gegevens gezaghebbend, maar het doorlichten duurt maanden. De NPS Data Hub is bedoeld om minder gezaghebbend te zijn, maar vaker te worden bijgewerkt.

"De Data Hub kan zowel samengestelde als voorlopige gegevens bevatten, dus je zou het niet per se gebruiken om bewijs in de rechtszaal te produceren, " zei Urbas. "Maar voor het volgen van de opkomst van nieuwe drugsanalogen, zelfs voorlopige gegevens kunnen een enorm verschil maken."