Nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Cardiff heeft aangetoond dat onder een 'business-as-usual'-scenario van kooldioxide (CO2) uitstoot, oceaanverzuring zal waarschijnlijk ongekende niveaus bereiken.

Oceaanverzuring treedt op wanneer CO2 uit de atmosfeer wordt geabsorbeerd door zeewater, wat resulteert in zuurder water met een lagere pH.

Ongeveer een derde van de CO2 die vrijkomt bij het verbranden van kolen, olie en gas lost op in de oceanen. Sinds het begin van het industriële tijdperk, de oceaan heeft ongeveer 525 miljard ton CO2 geabsorbeerd, gelijk aan ongeveer 22 miljoen ton per dag.

De snelle instroom van CO2 in de oceanen vormt een ernstige bedreiging voor het zeeleven, met de schelpen van sommige dieren die al oplossen in het meer zure zeewater.

In hun nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Aardse en planetaire wetenschapsbrieven , de onderzoekers wilden de zuurgraad van de oceaan en het CO2-gehalte in de atmosfeer van de afgelopen 22 miljoen jaar reconstrueren.

Ze deden dit door de fossielen te bestuderen van kleine zeedieren die ooit in de buurt van het oceaanoppervlak leefden, specifiek met behulp van de chemie van hun schelpen om de zuurgraad van het zeewater waarin de wezens leefden te controleren.

Op basis van deze informatie, de onderzoekers waren in staat om hun nieuwe records van pH- en CO2-niveaus te plaatsen in de context van de reeks toekomstige koolstofemissiescenario's die worden erkend door het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC).

In een 'business-as-usual' toekomstscenario waarin we in hetzelfde tempo CO2 blijven uitstoten als nu, atmosferische CO2 zou in het jaar 2100 bijna 930 delen per miljoen bedragen, vergeleken met ongeveer 400 delen per miljoen vandaag.

evenzo, de pH van de oceanen zou in 2100 minder dan 7,8 zijn, vergeleken met een pH van ongeveer 8,1 vandaag. Dit is erg belangrijk omdat de pH-schaal logaritmisch is, wat betekent dat een daling van slechts 0,1 pH-eenheden een stijging van de zuurgraad van 25% vertegenwoordigt.

Deze niveaus van CO2 in de atmosfeer en de zuurgraad van de oceanen zijn niet meer geweest sinds het Midden-Mioceen Klimaatoptimaal, ongeveer 14 miljoen jaar geleden, toen de mondiale temperatuur ongeveer 3°C warmer was dan nu als gevolg van de natuurlijke geologische cyclus van de aarde.

Hoofdauteur van de studie Dr. Sindia Sosdian, van de School of Earth and Ocean Sciences van Cardiff University, zei:"Ons nieuwe geologische record van oceaanverzuring laat ons zien dat op ons huidige 'business as usual'-emissietraject, oceanische omstandigheden zullen anders zijn dan die van mariene ecosystemen in de afgelopen 14 miljoen jaar."

Professor Carrie Lear, co-auteur van de studie, toegevoegd:"De huidige pH is waarschijnlijk al lager dan ooit in de afgelopen 2 miljoen jaar. Om precies te begrijpen wat dit betekent voor mariene ecosystemen, zijn langdurige laboratorium- en veldstudies nodig, evenals aanvullende waarnemingen uit het fossielenbestand."