Een nieuwe soort gevederde dinosaurus is ontdekt in China, en beschreven door Amerikaanse en Chinese auteurs en vandaag gepubliceerd in het tijdschrift, De Anatomisch dossier .

Het unieke exemplaar biedt een kijkje in hoe de aarde er 120 miljoen jaar geleden uitzag. Het fossiel bevat veren en botten die nieuwe informatie verschaffen over hoe dinosaurussen groeiden en hoe ze verschilden van vogels.

"De nieuwe dinosaurus past bij een ongelooflijke uitstraling van gevederde, gevleugelde dieren die nauw verwant zijn aan de oorsprong van vogels, " zei dr. Ashley Poust, die de specimens analyseerde terwijl hij student was aan de Montana State University en tijdens zijn tijd als Ph.D. student aan de Universiteit van Californië, Berkeley. Poust is nu postdoctoraal onderzoeker bij het San Diego Natural History Museum.

"Het bestuderen van dergelijke exemplaren laat ons niet alleen de soms verrassende paden zien die het oude leven heeft genomen, maar stelt ons ook in staat om ideeën te testen over hoe belangrijk vogelkenmerken, inclusief vlucht, ontstond in het verre verleden."

Wetenschappers noemden de dinosaurus Wulong bohaiensis. Wulong is Chinees voor "de dansende draak" en verwijst naar de positie van het prachtig gearticuleerde exemplaar.

Over de ontdekking

Het exemplaar werd meer dan tien jaar geleden gevonden door een boer in China, in de fossielrijke provincie Jehol, en is sindsdien ondergebracht in de collectie van het Dalian Natural History Museum in Liaoning, een noordoostelijke Chinese provincie die grenst aan Noord-Korea en de Gele Zee. De skeletbeenderen werden geanalyseerd door Poust samen met zijn adviseur Dr. David Varricchio van de Montana State University terwijl Poust daar student was.

Groter dan een gewone kraai en kleiner dan een raaf, maar met een lange benige staart die zijn lengte zou hebben verdubbeld, Wulong bohaiensis had een smal gezicht vol scherpe tanden. Zijn botten waren dun en klein, en het dier was bedekt met veren, waaronder een vleugelachtige reeks op zowel zijn armen als benen en twee lange pluimen aan het einde van zijn staart.

Dit dier is een van de vroegste verwanten van Velociraptor, de beroemde dromaeosaurid theropode dinosaurus die ongeveer 75 miljoen jaar geleden leefde. Wulongs meest bekende familielid zou Microraptor zijn geweest, een geslacht van kleine, viervleugelige paraviaanse dinosaurussen.

De ontdekking is niet alleen belangrijk omdat het een dinosaurus beschrijft die nieuw is voor de wetenschap, maar ook omdat het verband laat zien tussen vogels en dinosaurussen.

"Het exemplaar heeft veren op zijn ledematen en staart die we associëren met volwassen vogels, maar het had andere kenmerken waardoor we dachten dat het een juveniel was, " zei Poust. Om deze tegenstrijdigheid te begrijpen, de wetenschappers sneden verschillende botten van de nieuwe dinosaurus in stukken om onder een microscoop te onderzoeken. Deze techniek, bothistologie genoemd, wordt een vast onderdeel van de paleontologische gereedschapskist, maar het blijft soms moeilijk om musea te overtuigen om een ​​onderzoeker een deel van een mooi skelet te laten verwijderen. "Dankbaar, onze co-auteurs van het Dalian Natural History Museum waren echt vooruitstrevend en lieten ons deze technieken toepassen, niet alleen naar Wulong, maar ook naar een andere dinosaurus, een naast familielid dat er volwassener uitzag, genaamd Sinornithosaurus."

De botten toonden aan dat de nieuwe dinosaurus een juveniel was. Dit betekent dat in ieder geval sommige dinosaurussen erg volwassen ogende veren kregen lang voordat ze klaar waren met groeien. Vogels groeien erg snel op en krijgen hun volwassen verenkleed vaak pas lang nadat ze op ware grootte zijn. Opzichtige veren, vooral die gebruikt om te paren, zijn bijzonder vertraagd. En toch was hier een onvolwassen dinosaurus met twee lange veren die tot voorbij het puntje van de staart reikten.

"Ofwel de jonge dinosaurussen hadden deze staartveren nodig voor een functie waarvan we niets weten, of ze groeiden hun veren heel anders dan de meeste levende vogels, ’ legde Pous uit.

Een extra verrassing kwam van de tweede dinosaurus die de wetenschappers bemonsterden; Sinornithosaurus was ook nog niet klaar met groeien. Het botweefsel was dat van een actief groeiend dier en het ontbrak een extern fundamenteel systeem:een structuur aan de buitenkant van het bot die gewervelde dieren vormen als ze op ware grootte zijn. "Hier was een dier dat groot was en botten had die eruitzagen als een volwassene:we dachten dat het volwassen zou worden, maar histologie bewees dat dat idee verkeerd was. Het was ouder dan Wulong, maar lijkt nog steeds te groeien. Onderzoekers moeten heel voorzichtig zijn bij het bepalen of een exemplaar volwassen is of niet. Tot we veel meer leren, histologie is echt de meest betrouwbare manier."

Ondanks deze waarschuwingen, Poust zegt dat er nog veel meer te leren valt over dinosaurussen.

"We hebben het over dieren die twee keer zo lang geleden leefden als T. rex, dus het is best verbazingwekkend hoe goed ze zijn bewaard. Het is echt heel spannend om deze dieren voor het eerst van binnen te zien."

Over de Jehol Biota

Het gebied waarin het exemplaar werd gevonden, is een van de rijkste fossielenafzettingen ter wereld. De Jehol-biota staat bekend om de ongelooflijke verscheidenheid aan dieren die toen leefden. Het is ook een van de vroegste vogelrijke omgevingen, waar vogels, vogelachtige dinosaurussen, en pterosauriërs deelden allemaal dezelfde habitat.

"Er werd veel gevlogen, glijden, en fladderend rond deze oude meren, ", zegt Poust. "Naarmate we meer ontdekken over de diversiteit van deze kleine dieren, wordt het interessant hoe ze allemaal in het ecosysteem hebben gepast." Andere belangrijke veranderingen vonden tegelijkertijd plaats in het Vroege Krijt, inclusief de verspreiding van bloeiende planten. "Het was een vreemde wereld, maar met enkele van de vroegste veren en vroegste bloemen, het zou een mooie zijn geweest."