Oude gemeenschappen transformeerden de Amazone duizenden jaren geleden, landbouw op een manier die een blijvende impact heeft gehad op het regenwoud, blijkt uit een belangrijke nieuwe studie.

Boeren hadden een dieper effect op het zogenaamd "ongerepte" regenwoud dan eerder werd gedacht, het introduceren van gewassen in nieuwe gebieden, het aantal eetbare boomsoorten vergroten en vuur gebruiken om de voedingswaarde van de bodem te verbeteren, deskundigen hebben gevonden.

De studie is de eerste gedetailleerde geschiedenis van langdurig menselijk landgebruik en brandbeheer in deze regio, uitgevoerd door archeologen, paleoecologen, botanici en ecologen. Het laat zien hoe vroege Amazone-boeren het land intensief gebruikten en de soorten gewassen uitbreidden, zonder voortdurend nieuwe delen van het bos te kappen voor landbouw wanneer de voedingsstoffen in de bodem uitgeput raken.

Het onderzoeksteam onderzocht houtskool, pollen en plantenresten van bodem in archeologische vindplaatsen en sedimenten van een nabijgelegen meer om de geschiedenis van vegetatie en vuur in het oosten van Brazilië te traceren. Dit leverde het bewijs dat maïs, zoete aardappel, maniok en squash werden al in 4 gekweekt, 500 jaar geleden in dit deel van de Amazone. Boeren verhoogden de hoeveelheid voedsel die ze verbouwden door de voedingswaarde van de bodem te verbeteren door verbranding en toevoeging van mest en voedselverspilling. Vissen en schildpadden uit rivieren waren in die tijd ook een belangrijk onderdeel van de voeding.

De bevindingen verklaren waarom bossen rond de huidige archeologische vindplaatsen in de Amazone een hogere concentratie aan eetbare planten hebben.

Dr. Yoshi Maezumi, van de Universiteit van Exeter, die de studie leidde, zei:"Duizenden jaren geleden ontwikkelden mensen een voedingsrijke bodem, Amazonian Dark Earths (ADE's) genaamd. Ze kweekten op een manier die continue verrijking en hergebruik van de bodem inhield, in plaats van de hoeveelheid land uit te breiden die ze voor landbouw hebben gekapt. Dit was een veel duurzamere manier van landbouw."

De ontwikkeling van ADE's maakte de uitbreiding van maïs en andere gewassen mogelijk, meestal alleen gekweekt in de buurt van voedselrijke oevers van meren en rivieren, worden gekweekt in andere gebieden die over het algemeen zeer arme gronden hebben. Dit verhoogde de hoeveelheid voedsel die destijds beschikbaar was voor de groeiende Amazone-bevolking.

Dr. Maezumi zei:"Oude gemeenschappen hebben waarschijnlijk enkele understory-bomen en onkruid gekapt voor landbouw, maar ze handhaafden een gesloten luifelbos, verrijkt met eetbare planten die hen voedsel zouden kunnen brengen. Dit is een heel ander gebruik van het land dan tegenwoordig, waar grote stukken land in de Amazone worden gekapt en beplant voor graan op industriële schaal, sojabonenteelt en veeteelt. We hopen dat moderne natuurbeschermers lessen kunnen trekken uit inheems landgebruik in de Amazone om managementbeslissingen te nemen over hoe moderne bossen kunnen worden beschermd."

Professor José Iriarte, van de Universiteit van Exeter, zei:"Het werk van vroege boeren in de Amazone heeft een blijvende erfenis nagelaten. De manier waarop inheemse gemeenschappen het land duizenden jaren geleden beheerden, vormt nog steeds moderne bosecosystemen. Dit is belangrijk om te onthouden, aangezien moderne ontbossing en landbouwplantages zich uitbreiden over het Amazonebekken , in combinatie met de intensivering van de ernst van de droogte als gevolg van de opwarming van de aarde."