Financiële instellingen, zoals banken en pensioenfondsen, een sleutelrol te spelen bij de inspanningen om gevaarlijke klimaatverandering te voorkomen. En het gaat niet alleen om het ombuigen van investeringen naar hernieuwbare energie en koolstofarme bedrijven, maar ook om de veerkracht en stabiliteit van het Braziliaanse Amazonegebied en de boreale bossen in Rusland en Canada te versterken, twee bekende 'kantelende elementen' in het aardsysteem. Dergelijke kantelelementen worden ook wel 'Sleeping Giants' genoemd, omdat ze, eenmaal 'ontwaakt', cruciale gevolgen kunnen hebben voor het mondiale klimaat door grootschalige uitstoters van kooldioxide te worden, in tegenstelling tot het opslaan van koolstof in bodem en vegetatie.

Dit is de boodschap van een nieuwe studie gepubliceerd in het laatste nummer van Wereldwijde milieuverandering .

"In tegenstelling tot de standaardbenaderingen in groene financiering, we werken de manieren uit waarop financiële actoren zijn gekoppeld aan economische activiteiten die grote ecosystemen wijzigen die van cruciaal belang zijn voor het stabiliseren van het klimaat op aarde, " legt auteur Victor Galaz uit, adjunct-directeur van het Stockholm Resilience Centre aan de Universiteit van Stockholm.

Het artikel is gebaseerd op een studie uitgevoerd door een team van onderzoekers van het Global Economic Dynamics and the Biosphere-programma (GEDB) van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen, het Stockholm Resilience Centre aan de Universiteit van Stockholm, de Australian National University en de Rijksuniversiteit Groningen in Nederland.

"Ons onderzoek stelt ons in staat om een ​​kleine groep internationale financiële spelers te identificeren die de klimaatstabiliteit kunnen beïnvloeden door hun eigendom van aandelen in economische sectoren die zowel het Amazone-regenwoud als de boreale bossen veranderen, " zegt co-auteur Beatrice Crona, Executive Director van GEDB en onderzoeker bij Stockholm Resilience Centre.

Deze financiële instellingen worden "Financial Giants" genoemd in de nieuwe studie die ook onderzoekt hoe prikkels en ontmoedigingen momenteel hun potentieel beïnvloeden om de stabiliteit van het klimaat te versterken of te ondermijnen.

"De studie is de eerste in zijn soort die gegevens over wereldwijde investeerders koppelt aan de wetenschap over kantelpunten in het aardsysteem, ", zegt co-auteur Will Steffen van de Australian National University in Canberra.

De cruciale rol van investeerders

In de afgelopen decennia, wetenschappers zijn begonnen de term 'tipping-elementen' of 'slapende reuzen' te gebruiken om een ​​beperkt aantal biomen en processen op de planeet te beschrijven die buitengewoon belangrijk zijn voor het handhaven van de wereldwijde klimaatstabiliteit. Deze biomen en processen kunnen snel veranderen wanneer de menselijke druk een kritiek niveau bereikt. De nieuwe studie maakt de verbanden tussen aandelenbezit, wereldwijde institutionele beleggers en twee van deze kantelende elementen:het Amazone-regenwoud en de boreale bossen van Rusland en Canada.

"We richten ons op deze beboste gebieden omdat ze kantelelementen vertegenwoordigen die zeer kwetsbaar zijn voor kantelen in de komende decennia, en waar de financiële sector een cruciale rol speelt, " legt Victor Galaz uit.

Dit impliceert dat het financiële systeem een ​​belangrijke hefboom kan zijn om de stabiliteit van deze kantelelementen op korte en lange termijn te helpen verzekeren.

De studie concludeert dat het Amazone-regenwoud, boreale bossen en andere kantelende elementen zijn nu systeemrisico's voor het wereldwijde financiële systeem. Als de interne dynamiek van deze grote regio's verandert, wat leidt tot de uitstoot van grote hoeveelheden koolstof in de atmosfeer door bodems en vegetatie, dan wordt het stabiliseren van het klimaat in de toekomst aanzienlijk moeilijker, die op hun beurt de financiële stabiliteit aantasten.

Een handvol aandeelhouders

Zoals de studie laat zien, financiële investeringen dragen vandaag al bij aan economische activiteiten die sommige Sleeping Giants naar hun kantelpunt duwen. Bijvoorbeeld, investeerders verstrekken kapitaal aan, of eigen aandelen in, bedrijven die soja produceren, rundvlees, hout en andere grondstoffen die uitgebreide ontbossing en bosdegradatie vereisen.

De auteurs stellen vast dat een handvol aandeelhouders substantiële aandelen bezit van de grootste bedrijven in de belangrijkste sectoren. Het totale bezit van deze investeerders ligt boven de drempel van 10% in drie van de acht bedrijven in het Amazonegebied, vijf van de zestien in Canadese boreale bossen, en drie van de vijf in de Russische boreale bossen, zij schrijven.

Deze institutionele beleggers met een wereldwijd bereik worden door de auteurs 'Financial Giants' genoemd omdat ze een grote maar niet gerealiseerde macht hebben om de veerkracht van verschillende 'Sleeping Giants' van de planeet te beïnvloeden.

"Beleggers hebben verschillende middelen tot hun beschikking om de bedrijven in hun portefeuille te beïnvloeden:ze kunnen eisen dat expliciete doelen worden gehaald met betrekking tot herbebossing en herstel, evenals de bescherming en verbetering van de biodiversiteit. Ze kunnen ook geloofwaardig dreigen met desinvesteringen uit de bedrijven als de belangen en doelstellingen te ver uit elkaar zouden liggen. Naast reputatieschade, dit kan van invloed zijn op de kosten van het eigen vermogen voor de afgestoten ondernemingen, ", zegt Bert Scholtens van de Rijksuniversiteit Groningen.

Tot slot, de studie benadrukt dat financiën niet als enige verantwoordelijk kunnen worden gesteld voor een transitie naar klimaatduurzaamheid, maar de sector speelt een cruciale rol. Meer verantwoord leiderschap zou een zinvolle bijdrage kunnen leveren aan een beter beheer van deze grote bossen, en zo bijdragen aan klimaatstabiliteit.