Als het je is gelukt om terug te tijdreizen naar Ice-Age Europe, het zou je vergeven kunnen worden als je dacht dat je in plaats daarvan was neergestort in een desolaat deel van de Afrikaanse savanne. Maar de kille temperaturen en de aanwezigheid van zes ton zware beesten met extreem lange slagtanden zouden bevestigen dat je echt in het Pleistoceen-tijdperk was, ook wel bekend als de ijstijd. Je zou de mammoetsteppe bezoeken, een omgeving die zich uitstrekte van Spanje over Eurazië en de Beringstraat naar Canada. Het was bedekt met gras, grotendeels verstoken van bomen en bevolkt door bizons, rendier, tijgers en de gelijknamige "wollige" mammoet.

Helaas, zowel mammoet als het grootste deel van het mammoetsteppe-ecosysteem van vandaag zijn lang maar verdwenen. Maar een groep genetici van Harvard hoopt hier verandering in te brengen door levende olifantscellen te klonen die een klein onderdeel van gesynthetiseerd mammoet-DNA bevatten. Ze beweren dat het opnieuw introduceren van dergelijke mammoetachtige wezens in Arctische toendra-omgevingen zou kunnen helpen de uitstoot van broeikasgassen uit de grond te stoppen en toekomstige emissies te verminderen als de temperatuur stijgt als gevolg van klimaatverandering. Hoewel dit misschien een vergezocht idee klinkt, wetenschappers experimenteren al meer dan 20 jaar met iets soortgelijks.

Arctische gebieden zijn bedekt met gebieden die bekend staan ​​als permafrost en die sinds het Pleistoceen zijn bevroren. Permafrost bevat enorme hoeveelheden koolstof van dode planten die worden opgesloten door de extreem koude temperaturen. De hoeveelheid koolstof in deze diepgevroren winkels wordt geschat op ongeveer twee keer zoveel als die momenteel in de atmosfeer. Als het ontdooit, microben zullen organisch materiaal in de bodem afbreken om koolstofdioxide en methaan in de atmosfeer vrij te geven.

Als resultaat, permafrost en de bijbehorende koolstofpoelen zijn vergeleken met "slapende reuzen" in ons klimaatsysteem. Als ze wakker worden, de resulterende uitstoot van broeikasgassen zou de temperatuur op aarde nog verder doen stijgen dan momenteel wordt voorspeld, een nog grotere wereldwijde klimaatverandering veroorzaken (een proces dat bekend staat als positieve feedback).

Natuurlijke geo-ingenieurs

Dit is waar onze ruige vrienden kunnen komen. Mammoeten en andere grote herbivoren van het Pleistoceen vertrapten voortdurend mossen en struiken, bomen ontwortelen en het landschap verstoren. Op deze manier, ze handelden onbedoeld als natuurlijke geo-ingenieurs, het onderhouden van zeer productieve steppelandschappen vol grassen, kruiden en geen bomen.

Mammoetachtige wezens terugbrengen naar de toendra kon, in theorie, helpen het steppe-ecosysteem op grotere schaal te recreëren. Omdat gras minder zonlicht absorbeert dan bomen, dit zou ertoe leiden dat de grond minder warmte opneemt en op zijn beurt de koolstofbassins en hun broeikasgassen langer op ijs houdt. Grote aantallen dieren zouden ook sneeuwbedekking vertrappen, voorkomen dat het als isolatie voor de grond fungeert en de permafrost de effecten van de bittere Arctische winters laat voelen. Opnieuw, dit zou, in theorie, houdt de grond langer koud.

Deze vorm van mammoet de-extinctie en herintroductie zou daarom graslanden kunnen bevorderen en tegelijkertijd het ontdooien van deze bevroren bodems kunnen vertragen. Dus het is het zeker waard?

Pleistocene Park is een episch experiment in het Siberische Noordpoolgebied dat sinds 1996 aan de gang is en gericht is op het onderzoeken van deze processen. Het is dit park waar het Harvard-team binnen tien jaar de eerste herrezen mammoethybride hoopt te leveren.

Opgericht door de Russische geofysicus Sergei Zimov, het 16 vierkante kilometer grote park is gevuld met ongeveer 100 dieren die vrij rondlopen, waaronder bizons, muskusos, eland, jakken, paarden en rendieren. Het park is ontworpen om te bepalen of de dieren het huidige ecosysteem, waar weinig uitgroeit tot zeer productieve weiden, kunnen verstoren en bevruchten. evenals het vertragen of zelfs omkeren van de dooi van de permafrost.

Ik heb het voorrecht gehad het park een aantal keren te hebben bezocht, en zijn verbaasd over de inspanning die nodig is om zo'n "grote wetenschap" in deze wildernis te ondernemen. We reisden vele uren langs de enorme Kolyma-rivier om rendieren te verzamelen van de Arctische kust, en vervoerden ze met kleine boten naar het park - geen sinecure in deze regio's. Het was vermoeiend om nog een paar dieren aan het experiment toe te voegen. Maar het was helemaal opwindend en deed me afvragen of dit wel zo'n gek idee was.

Door de beperkte financiële en personele middelen die het park ter beschikking staan, is het bouwen en bewaken van het succes van het project bemoeilijkt. Vroeg bewijs met bestaande soorten zoals muskusos, rendieren en paarden suggereren dat de aanwezigheid van dieren de structuur van het parklandschap verandert en de grond afkoelt.

Onlangs, het is aangetoond dat de graslanden van het park meer zonlicht weerkaatsen dan het omringende lariksbos, waardoor de warmte die de grond binnendringt, wordt verminderd. Wetenschappers hebben ook 300 meter lange grondmonsters genomen uit het hele landschap om de koolstofopslag in het park te meten. en kijk of het verschilt van dat van de omgeving, onverstoord landschap.

Is het het waard?

Veel van het werk is afhankelijk van publieke crowdfunding en het park is nu op zoek naar geld om het park te vullen met temperatuursensoren en lichtsensoren. Het heeft al een 35 meter hoge fluxtoren geïnstalleerd die continu methaan, koolstofdioxide en temperatuur in de atmosfeer van het park. Het verzamelen van overtuigend bewijs om de theorie te ondersteunen kost duidelijk tijd en enorme inspanning, maar we zouden snel moeten weten of dit gedurfde plan een realistische oplossing voor klimaatverandering zou kunnen zijn.

Sommige wetenschappers en natuurbeschermers hebben zich afgevraagd of het echt de moeite waard is om de mammoet weer tot leven te wekken. door de hoge kosten te vergelijken met het relatieve gebrek aan geld om de olifanten in de wereld te redden. Een belangrijke vraag is of we mammoet specifiek nodig hebben om deze projecten te laten werken? Kunnen we bomen niet gewoon handmatig omhakken, en dan bestaande dieren gebruiken? Ik denk dat dit kan afhangen van de vraag of we besluiten een dergelijke aanpak uit te breiden over veel grotere delen van het noordpoolgebied, waar menselijk ingrijpen op sommige plaatsen kostbaar of zelfs bijna onmogelijk zal zijn.

Maar de aanpak van de wereldwijde klimaatverandering vereist ambitieuze, nieuwe en vaak epische oplossingen, zowel om de uitstoot te verminderen als om de kans op positieve feedback van het noordpoolgebied, die onnoemelijke schade aan ons klimaatsysteem kan veroorzaken, te minimaliseren. Ik weet niet of het terugbrengen van de mammoet de juiste aanpak is, maar op dit moment ontbreekt het ons aan een fatsoenlijke oplossing om de gigantische Arctische koolstofafzettingen in de grond te houden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.