Een invasieve Australische boom vormt nu een ernstige bedreiging voor een 'hotspot' van wereldwijde diversiteit, volgens nieuw gezamenlijk onderzoek tussen Landcare Research in Nieuw-Zeeland, de universiteiten van Cambridge (VK), Denver (VS) en Bangor University (VK).

deze soort, Pittosporum undulatum, plaatselijk bekend als mock orange, werd eind 19e eeuw geïntroduceerd in een botanische tuin in de Blue Mountains van Jamaica. Zoals de lokale naam doet vermoeden, deze snelgroeiende glanzendbladige boom heeft feloranje vruchten die opengaan om kleine, kleverig, met suiker omhulde zaden. Deze worden op grote schaal verspreid door inheemse Jamaicaanse vogelsoorten en zijn in hoog tempo nieuwe habitats binnengedrongen. Aanvankelijk, de soort nam land over dat was verlaten door de teelt van koffie en boomgewassen, maar meer recentelijk is het uitgegroeid tot de natuurlijke bossen van het Blue and John Crow Mountains National Park. Deze invasie werd versneld door de schade die de orkaan Gilbert 29 jaar geleden aanrichtte aan de bossen, en het zal waarschijnlijk verder worden gevorderd door toekomstige grote orkanen.

Het Nationaal Park is een wereldwijd belangrijke hotspot van biodiversiteit met veel zeldzame en bedreigde soorten, inclusief orchideeën, vlinders en vogels, waarvan sommige nergens anders ter wereld te vinden zijn, behalve in de bergbossen van Jamaica.

Door deze bossen over een periode van 40 jaar te bestuderen, de onderzoekers vonden een voortdurende toename van de overvloed van de invasieve Pittosporum, dus het is nu goed voor meer dan 10% van alle boomstammen.

John Heley, Hoogleraar Boswetenschappen aan de Universiteit van Bangor, legde uit:"In de afgelopen 24 jaar werd de ernst van deze invasie geassocieerd met een afname van de diversiteit van inheemse boomsoorten, inclusief die soorten die alleen in Jamaica voorkomen, die de hoogste instandhoudingsprioriteit hebben. De 'mock orange' overtreft de groei van de meeste inheemse bomen, en het dichte gebladerte werpt een donkere schaduw over hun zaailingen, waardoor hun regeneratie ernstig wordt beperkt."

Deze resultaten worden gerapporteerd in een paper gepubliceerd in het internationale tijdschrift Biologisch behoud .

Deze studie levert goed bewijs om te voorspellen dat de bedreiging voor de wereldwijd belangrijke biodiversiteit van de Jamaicaanse Blue Mountains alleen maar zal toenemen, vooral nadat de volgende orkaan het bladerdak van het natuurlijke bos ernstig verstoort.

Een groep bedreigde plantensoorten zijn de "bromelia's", die op de stammen van inheemse bomen groeien, maar niet op de gladde bast van de nepsinaasappel. Ze hebben een met water gevulde holte in het midden van hun bladrozet, een bak met insecten die een belangrijke voedselbron vormen voor de met uitsterven bedreigde Jamaicaanse merel, de meest bedreigde vogelsoorten in de Blue Mountains.

Als het nu wordt geïmplementeerd, actieve instandhoudingsmaatregelen zouden kunnen helpen deze wereldwijde ramp met de biodiversiteit af te wenden, zowel in Jamaica als in de vele andere mondiale hotspots voor biodiversiteit die worden bedreigd door invasieve soorten. Echter, ze worden tegengehouden door een gebrek aan beschikbare middelen.

Hoofdonderzoeker Peter Bellingham hield het volgende pleidooi:"Gezien de kracht van ons bewijs van de ernstige gevolgen van deze invasie voor de biodiversiteit, dringen wij er bij de relevante instellingen in Jamaica op aan, en internationale financieringsorganen, prioriteit te geven aan een programma voor de bestrijding van deze soort. We zijn er zeker van dat actieve interventie in dit stadium zeer kosteneffectief zou zijn, het verminderen van de veel hogere kosten van het proberen om de inheemse bossen te herstellen als de invasie zich verder kan verspreiden."