Koeien zijn als de Humvees van de dierenwereld; ze zijn niet erg efficiënt, tenminste als het gaat om het produceren van voedsel voor mensen. Een hectare land dat zou kunnen groeien 1, 500 of 2, 000 pond eiwit uit pinda's of sojabonen per jaar kan slechts ongeveer 82 pond rundvleeseiwit ondersteunen. Dat komt omdat in vergelijking met andere dieren die we gebruiken voor voedsel, koeien zijn een stuk groter en langzamer groeiend, dus ze moeten meer calorieën binnenkrijgen voordat ze klaar zijn om te worden gegeten. Ze verbruiken ook veel water, een overweldigende hoeveelheid mest produceren die meren en beken kan verstikken, en een aanzienlijk deel van de klimaatveranderende koolstofemissies van ons land genereren.

Toch kan of wil niet iedereen die milieubewust wil leven van rundvlees af. Dat is een van de redenen waarom Maureen Raymo, een paleoklimatoloog bij het Lamont-Doherty Earth Observatory in Columbia, kwam samen met haar collega's om zich voor te stellen hoe een duurzamere rundvleesindustrie eruit zou kunnen zien. De resulterende studie, vandaag gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie , schat dat het overschakelen van het huidige model van een fabrieksboerderij naar koeien die in de wei worden gehouden, bijna de helft van de huidige rundvleesconsumptie in Amerika zou kunnen ondersteunen. Tegelijkertijd, het zou het watergebruik en de koolstofemissies drastisch verminderen, terwijl je meer mensen voedt.

Groenere weiden

Als paleoklimatoloog Raymo bestudeert normaal gesproken zaken als oude zeespiegelstijging. Maar enkele jaren geleden hoorde ze een lezing van Bard College milieuwetenschapper Gideon Eshel (de hoofdauteur van de nieuwe studie), en werd getroffen door de enorme impact van rundvlees op het milieu. Later, terwijl hij toezicht hield op een duurzaamheidsproject door studenten van Columbia's School of International and Public Affairs (SIPA), Raymo stelde voor om het effect van rundvlees op het klimaat te onderzoeken. Eshel voegde zich bij de groep, en uiteindelijk groeide een van de projecten uit tot de krant van vandaag, met twee van de SIPA-studenten als co-auteurs.

De groep wilde in eerste instantie weten wat er zou gebeuren als veeboeren hun koeien op weiden zouden houden, plaatselijk hooi in balen en bijproducten van voedsel (zoals worteltoppen en overgebleven granen van alcoholdestillatie) in plaats van de overvolle boerderijen die tegenwoordig populair zijn. Hoeveel rundvlees zou zo'n systeem kunnen ondersteunen?

"We hadden geen idee wat dat aantal zou zijn, "zegt Raymo. "Ik dacht dat misschien 5 tot 10 procent van het rundvlees in het land op die manier zou kunnen worden verbouwd." Maar het werkelijke aantal bleek veel hoger te zijn. Uit hun berekeningen bleek dat Amerika al genoeg grasland heeft land om tot 45 procent van het vee te onderhouden dat vandaag voor voedsel wordt gehouden.

Aangezien die koeien rondzwierven terwijl ze gras aten, dit hypothetische systeem zou 32 miljoen hectare land vrijmaken dat momenteel wordt gebruikt om voedsel voor koeien te verbouwen; het land zou in plaats daarvan kunnen worden gebruikt om voedsel voor mensen te verbouwen. Het team schat dat het planten van die velden met voedsel zoals sojabonen, bruine bonen, gerst, en zoete aardappelen kunnen tot 20 keer meer calorieën en eiwitten bevatten dan het rundvlees dat ze zouden vervangen. Deze omschakeling zou het waterverbruik van het land met 24 procent verminderen (een besparing van 27 miljard vierkante meter water per jaar) en het gebruik van kunstmest met 28 procent. Het zou de CO2-uitstoot met tweederde verminderen, waardoor jaarlijks ongeveer 590 miljoen ton koolstofdioxide-equivalent wordt bespaard door de atmosfeer van de aarde binnen te dringen.

Maar als je niet van plantaardige eiwitten houdt, die akkers zouden afwisselend kunnen worden gebruikt om vier keer zoveel varkensvlees- en kippencalorieën te ondersteunen, drie tot vijf keer zoveel eiwit produceren, respectievelijk, dan het rundvlees dat ze zouden vervangen.

Geen van de scenario's neemt alle negatieve punten weg die gepaard gaan met rundvlees en landbouw in het algemeen, zegt Raymo, "maar je raakt veel van de milieueffecten kwijt."

"Duurzaam" rundvlees?

De studie is niet perfect, zoals de auteurs snel toegeven. Ze hebben "duurzaam rundvlees" gedefinieerd als vlees dat voornamelijk op de weide wordt gekweekt, maar eigenlijk, de exacte definitie van een "duurzame" rundvleesindustrie is veel besproken. Eshel is het ermee eens dat de definitie van het artikel beperkt is - het omvat geen sociale waarden, zoals overwegingen over hoe inheemse Amerikanen het land zouden kunnen gebruiken dat vrijkomt in het model, of zaken als biodiversiteit en de gezondheid van ecosystemen.

Overstappen naar een model waarbij al het rundvlees op grasland wordt gefokt, is ook veel gemakkelijker gezegd dan gedaan. "Voor mij lijkt het sociaal onhoudbaar, " zegt Eshel, erop wijzend dat echt met gras afgewerkt rundvlees onbetaalbaar kan zijn.

In een commentaar op de krant, bioloog Les Firbank van de Universiteit van Leeds zei dat "het tot stand brengen van een dergelijke consensus een enorme uitdaging zal zijn, gezien hoe de wereldmarkt momenteel grote druk uitoefent op boeren om goedkoop voedsel te produceren met minder aandacht voor de andere domeinen van duurzaamheid."

Gelukkig, bezuinigen op de consumptie van rundvlees kan voordelen voor het milieu hebben, ongeacht het voedselsysteem dat we onderschrijven. De bevindingen van het artikel suggereren dat kleine veranderingen in ons dieet, zoals het vervangen van rundvlees door kip of bonen voor een of twee maaltijden per week, een groot verschil kunnen maken.

"Letterlijk het meest impactvolle dat je meteen kunt doen, is je rundvleesconsumptie halveren, of behandel het als kreeft, " zegt Raymo. "Je hoeft geen veganist of vegetariër te worden. Veel mensen kunnen een subtiele verandering in hun dieet aanbrengen waarvoor geen enorme culturele verandering nodig is in hoe ze eten, en het kan echt impact hebben, positief effect op het milieu."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.