Het was een toevalstreffer die leidde tot Michael Zanetti's ontdekking van de heetste rots op aarde.

In 2011, Zanetti, nu een postdoctoraal onderzoeker in Aardwetenschappen bij Western, was op een analoge missie met aardwetenschappen professor Gordon Osinski op de 28 kilometer brede krater Mistastin Lake in Labrador - een door de Canadian Space Agency (CSA) gefinancierde onderneming die de impactstructuur gebruikt als een testbed voor verkenningsstrategieën en veldapparatuur voor gebruik op de maan en Mars.

Een toenmalig promovendus aan de Washington University in St. Louis, Zanetti's blik viel op iets dat opviel in de krater.

"Mijn rol was eigenlijk om de nep-astronauten te helpen en aantekeningen te maken. Als afgestudeerde student met grote ogen, Ik hield mijn ogen open voor interessante rotsen en dat soort dingen, " hij zei.

"Een inslagkrater zijn en in één zijn, Ik was super enthousiast. Toen ik daar was, Ik vond een steen die niet op zijn plaats leek. Het was in wezen glas - wat, in geotechnische termen, is een rots – die geen kristallen bevatte. Het smolt. Voordat het de kans kreeg om er kleine kristallen in te vormen - die zich langzaam vormen naarmate de dingen afkoelen - koelde het snel af en blust een glas, " hij legde uit.

Wanneer een asteroïde ter grootte van een stad de grond raakt met een snelheid van 15 km/seconde, er komt enorm veel energie vrij, zoals "een miljard waterstofbommen aan energie, ' zei Zanetti.

Dit produceert veel warmte - zoveel warmte, je zou stenen kunnen verdampen. De snelle afkoeling die volgt op de impact 'bevriest' alles wat zich in de rots bevindt. In het geval van de glazen rots die Zanetti's aandacht trok, kleine zirkoonkorrels van de gastrotsen werden op hun plaats bevroren.

Zirkoon – een mineraal dat door velen bekend staat als een goedkope diamantvervanger – breekt niet gemakkelijk en smelt niet, zelfs bij temperaturen die hoog genoeg zijn om de omringende rotsen te smelten. In plaats daarvan, de zirkoonkorrels die aanwezig zijn in gastgesteenten registreerden de hitte op het moment van de inslag van de asteroïde 38 miljoen jaar geleden.

De rots die Zanetti vond, registreerde de hoogste temperatuur in een rotsformatie op aarde als gevolg van de asteroïde-inslag - maar liefst 2, 370 C.

"Het grote plaatje hier is dit - zeer hoge temperatuur is in het centrum van de aarde; het is ongebruikelijk hier. Er zijn hoge temperaturen en hoge drukken diep in de aarde, maar niet aan het aardoppervlak, ' zei Zanetti.

"Je hebt deze kleine zirkonen die rondzweven (in deze rots). Ze voelen de effecten van deze hitte en een van de effecten van deze zeer hoge hitte op zirkoon is om de kristalstructuur te veranderen in kubieke zirkonia. Deze kleine zirkoon in dit kleine monster vond ik platen dat het op zijn plaats was bevroren door halverwege af te koelen tot glas. Als het nog een paar seconden had geduurd, de hitte zou dit graan misschien volledig hebben overspoeld. Maar dit is een zeldzaam toeval dat het halverwege werd bevroren."

Een analyse van de rots, en deze recordbrekende temperatuur, geleid door Nicholas Timms aan de Curtin University in Perth, Australië, co-auteur van Zanetti en collega's in Zwitserland en de Verenigde Staten, werd onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Aardse en planetaire wetenschapsbrieven .

De kern van de wetenschap achter deze ontdekking is dat het de kloof tussen computermodellen, Zanetti legde het uit.

"We kunnen uitrekenen wat er gebeurt, en hoeveel energie er werkelijk vrijkomt als een gigantische asteroïde heel snel de grond raakt, en we kunnen schattingen krijgen van wat deze temperaturen zouden moeten zijn, en waar in de krater deze temperaturen te vinden zijn. Maar wat we nu hebben is een echt handexemplaar waarvan we kunnen zeggen:'Dit kwam van deze plek en het werd zo heet, " hij zei.

De hele reden dat deze steen werd gevonden was vanwege een door het Westen geleide CSA-gefinancierde expeditie voor iets dat totaal niets met elkaar te maken had, Zanetti benadrukte.

"Ik ben niet op zoek gegaan naar een hete steen. Het andere deel hiervan is hoe gelukkig dingen kunnen zijn. Een, Ik had het geluk om op die missie te komen, geluk om dit zeldzame exemplaar te krijgen, gelukkig toen ik erin sneed dat ik over een van deze zeldzame zirkonen sneed, gelukkig dat ik met een team van mensen was die het konden identificeren voor wat het was en geluk had om de juiste mensen te vinden om het te analyseren, " hij merkte.

"Soms is er een beetje toeval nodig om coole dingen te vinden."