Een nieuwe, door IMAS geleide studie heeft een voorheen ongedocumenteerd proces onthuld waarbij smeltende gletsjers de oceaan veranderen op een manier die de snelheid van het smelten van ijs en de stijging van de zeespiegel verder versnelt.

Onder leiding van IMAS-promovendus Alessandro Silvano en gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , het onderzoek wees uit dat gletsjersmeltwater de oppervlaktelaag van de oceaan minder zout en meer opwaarts maakt, voorkomt diepe vermenging in de winter en zorgt ervoor dat warm water op diepte zijn warmte kan vasthouden en gletsjers van onderaf verder kan doen smelten.

"Dit proces is vergelijkbaar met wat er gebeurt als je olie en water in een bak doet, met de olie die bovenop drijft omdat het lichter en minder dicht is, ' zei meneer Silvano.

"Hetzelfde gebeurt in de buurt van Antarctica met vers gletsjersmeltwater, die boven het warmere en zoutere oceaanwater blijft, het warme water isoleren van de koude Antarctische atmosfeer en het verder laten smelten van gletsjers.

"We ontdekten dat op deze manier verhoogd gletsjersmeltwater een positieve feedback kan veroorzaken, verder smelten van ijsplaten en dus een toename van de zeespiegelstijging."

Uit de studie bleek dat zoet smeltwater ook de vorming en het zinken van dicht water in sommige regio's rond Antarctica vermindert, het vertragen van de oceaancirculatie die warmte en koolstofdioxide opneemt en opslaat.

"Het koude gletsjersmeltwater dat uit Antarctica stroomt, veroorzaakt een vertraging van de stromingen waardoor de oceaan koolstofdioxide en warmte uit de atmosfeer kan halen.

"In combinatie, de twee processen die we hebben geïdentificeerd, voeden elkaar om de klimaatverandering verder te versnellen."

De heer Silvano zei dat een soortgelijk mechanisme is voorgesteld om de snelle zeespiegelstijging tot vijf meter per eeuw aan het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 15.000 jaar geleden, te verklaren.

"Onze studie toont aan dat dit feedbackproces niet alleen mogelijk is, maar in feite al aan de gang is, en kan in de toekomst leiden tot een verdere versnelling van de snelheid van de zeespiegelstijging.

"Momenteel weerstaan ​​de ijsplaten de stroom van ijs naar de oceaan, fungeren als een steunpilaar om de ijskap op het Antarctische continent te houden.

"Waar warm oceaanwater onder de ijsplaten stroomt, kunnen ze van onderaf snel smelten, waardoor ijsplateaus dunner of kapot gaan en het verstevigende effect wordt verminderd.

"Dit proces leidt tot een stijgende zeespiegel naarmate er meer ijs naar de oceaan stroomt.

"Onze resultaten suggereren dat een verdere toename van de toevoer van gletsjersmeltwater naar de wateren rond het Antarctische plateau een overgang van een koud regime naar een warm regime kan veroorzaken, gekenmerkt door hoge smeltsnelheden vanaf de basis van ijsplaten en verminderde vorming van koude bodemwateren die de oceaanopname van atmosferische warmte en koolstofdioxide ondersteunen, ' zei meneer Silvano.