Al decenia, resourcemanagers waren het erover eens dat het verwijderen van de twee dammen in de Elwha-rivier een grote overwinning zou zijn voor het stroomgebied als geheel en, vooral, vanwege zijn anadrome forel en zalm. De dammen lagen meer dan 100 jaar op de rivier, ongeveer 30 miljoen ton sediment achter hun betonnen muren opsluiten. Aangezien de dammen tussen 2012 en 2014 werden verwijderd, veel van dit sediment kwam stroomafwaarts vrij - en wetenschappers hadden weinig vergelijkingen om uit te putten om te begrijpen wat deze sedimentbelasting zou doen met het mariene ecosysteem aan de monding van de rivier.

In de tijd sinds de verwijdering van de dammen, wetenschappers van de Washington Sea Grant, gevestigd aan de Universiteit van Washington, de U.S. Geological Survey, Washington Ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen, de lagere Elwha Klallam-stam, de Environmental Protection Agency en de UW hebben acht jaar aan gegevens doorzocht die zijn verzameld voor en na de damverwijderingsprojecten om de effecten te analyseren die de resulterende sedimentbelasting heeft gehad op de ecosystemen in de buurt van de monding van de Elwha-rivier. Hun bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN december 2017.

"De belangrijkste drijfveer voor de verwijdering van de dam was de herintroductie van de zalm, " zei co-auteur Stephen Rubin, een USGS-visserijbioloog. "Maar het ging ook om een ​​herstel van het hele ecosysteem, helemaal van boven de dammen naar de zeestraat."

Op korte termijn, echter, sommigen veronderstelden dat de instroom van sediment naar het nabijgelegen mariene ecosysteem aan de kust een negatieve invloed zou kunnen hebben op bepaalde soorten. Deze studie probeerde deze potentiële effecten en de voortgang van het ecosysteem te volgen terwijl het zich aanpaste aan het leven na de dam.

Ze ontdekten dat hoe organismen werden aangetast afhing van het type sediment dat in hun leefgebied werd afgezet (bijvoorbeeld of het nu zand of modder was) en de plaatselijke troebelheid (hoe troebel gesuspendeerd sediment het water had gemaakt). Nog altijd, sommige organismen waren beter bestand tegen de veranderingen dan andere.

Volgens hun resultaten, de damverwijderingsprojecten hebben niet geleid tot significante algemene veranderingen in de gemeenschappen van ongewervelde dieren of vissen. Kelp, echter, duidelijk afgenomen. Begrijpelijk zo, omdat kelp voor fotosynthese afhankelijk is van licht, en wanneer meer sediment in het water wordt gesuspendeerd, er is minder licht voor hen beschikbaar.

"We zagen dit als een kans om erachter te komen wat er werkelijk gebeurt met de nearshore-omgeving nadat een dam is verwijderd, " zei co-auteur Ian Miller, kustgevarenspecialist bij Washington Sea Grant.

De onderzoekers gebruikten SCUBA-enquêtes en gesleepte videotransecten om de relatieve abundanties van algen te kwantificeren, ongewervelde soorten en bodemvissen die langs de kust bij de rivier leven, en vervolgens deze bevindingen vergeleken met de patronen van sedimentinstroom met behulp van gegevens verzameld door de USGS en de UW School of Oceanography over substraatveranderingen, en MODIS-satellietbeelden om veranderingen in het gesuspendeerde sediment in de waterkolom te volgen.

"We hadden een enorme reeks gegevens waarmee we werkten, wat een van de dingen is die dit zo'n ingewikkelde onderneming maakten, " zei Molenaar.

Hoewel de studie een afname van kelp aantoonde, Miller merkt op dat dit nog relatief vroege dagen zijn op de weg naar herstel van de Elwha. Meer recente gegevens suggereren dat, de afgelopen twee jaar, kelppopulaties aan de monding van de rivier zijn al begonnen te herstellen.

"Zelfs waar we een negatief gevolg zagen voor één groep organismen, kelp, in onze meer recente onderzoeken zien we al een snel herstel, " zei Miller. Nog een spreekwoordelijke zandkorrel om toe te voegen aan de stapel kennis die resourcemanagers elders zou kunnen helpen de gevolgen te beoordelen van gebeurtenissen die grote hoeveelheden sediment naar de kustzone sturen - en vragen beantwoorden zoals of ze zelf dammen moeten verwijderen lokale rivieren.