Een nieuwe studie die vandaag online is gepubliceerd in Natuur toont aan dat koralen op het noordelijke Great Barrier Reef een catastrofale afsterving hebben ondergaan na de langdurige mariene hittegolf van 2016.

"Als koralen verbleken door een hittegolf, ze kunnen ofwel overleven en langzaam hun kleur terugkrijgen als de temperatuur daalt, of ze kunnen sterven. Gemiddeld over het hele Great Barrier Reef, we verloren 30 procent van de koralen in de periode van negen maanden tussen maart en november 2016, " zei prof Terry Hughes, Directeur van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE).

De wetenschappers brachten het geografische patroon van blootstelling aan hitte van satellieten in kaart, en gemeten koraaloverleving langs de 2, 300 km lengte van het Great Barrier Reef na de extreme hittegolf van 2016 op zee.

De hoeveelheid koraalsterfte die ze hebben gemeten, was nauw verbonden met de hoeveelheid bleking en de mate van blootstelling aan hitte, waarbij het noordelijke derde deel van het Great Barrier Reef het zwaarst wordt getroffen. Uit het onderzoek bleek dat 29 procent van de 3, 863 riffen die het grootste rifsysteem ter wereld vormen, verloren tweederde of meer van hun koralen, het transformeren van het vermogen van deze riffen om volledig ecologisch te functioneren.

"Het afsterven van koraal heeft radicale veranderingen veroorzaakt in de mix van koraalsoorten op honderden individuele riffen, waar volwassen en diverse rifgemeenschappen worden getransformeerd in meer gedegradeerde systemen, met nog maar een paar taaie soorten over, " zei co-auteur Prof Andrew Baird van Coral CoE aan de James Cook University.

"Als onderdeel van een wereldwijde hitte- en koraalverblekingsevenement in 2014-2017, het Great Barrier Reef ondervond in 2017 opnieuw ernstige hittestress en verbleking, dit keer met gevolgen voor de centrale regio van het Great Barrier Reef, " zei co-auteur Dr. Mark Eakin van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration.

"We bevinden ons nu op een punt waar we bijna de helft van de koralen in ondiep waterhabitats in de noordelijke tweederde van het Great Barrier Reef hebben verloren als gevolg van back-to-back bleking gedurende twee opeenvolgende jaren, " zei Prof Sean Connolly van Coral CoE aan de James Cook University.

"Maar, dat nog steeds een miljard of zo koralen in leven laat, en gemiddeld ze zijn taaier dan degenen die stierven. We moeten ons dringend concentreren op het beschermen van het glas dat nog halfvol is, door deze overlevenden te helpen herstellen, " zei prof Hughes.

De wetenschappers zeggen dat deze bevindingen de noodzaak versterken om het risico van een grootschalige ineenstorting van rifecosystemen te beoordelen, vooral als mondiale maatregelen tegen klimaatverandering de opwarming niet kunnen beperken tot 1,5-2 °C boven het pre-industriële niveau.

De studie is uniek omdat het het opkomende raamwerk voor de Rode Lijst van Ecosystemen van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) test, die kwetsbare ecosystemen wil classificeren als 'veilig, ' 'bedreigd' of 'bedreigd'.

"Het Great Barrier Reef wordt zeker bedreigd door klimaatverandering, maar het is niet gedoemd te mislukken als we heel snel de uitstoot van broeikasgassen aanpakken. Onze studie toont aan dat koraalriffen al radicaal verschuiven als reactie op ongekende hittegolven, " zei prof Hughes.

De onderzoekers waarschuwen dat het onvermogen om de klimaatverandering te beteugelen, waardoor de mondiale temperatuur ver boven de 2 °C stijgt, zal tropische rifecosystemen radicaal veranderen en de voordelen die ze bieden aan honderden miljoenen mensen ondermijnen, meestal in arme, snel ontwikkelende landen."