Op 14 december 2016, de WEST tokamak produceerde zijn eerste plasma, als gevolg van het succes van de operaties die sinds 2013 zijn uitgevoerd op de CEA-kernfusiereactor. Nu deze belangrijke mijlpaal is gepasseerd, de voorbereiding van de machine gaat verder voor een eerste experimentele campagne in het voorjaar van 2017. WEST zal het CEA en zijn nationale en internationale partners in staat stellen om technologische "stenen" te kwalificeren voor het ITER-project.

Sinds de bouw in de jaren 80, de Tore Supra tokamak is blijven evolueren om de plasmaprestaties te verbeteren, zelfs een wereldrecord vestigen met een stationair plasma van meer dan zes minuten voor een geëxtraheerde energie van 1 gigajoule (GJ). Het WEST-project - Tungsten (W) Environment in Steady-state Tokamak - heeft tot doel Tore Supra om te vormen tot een testbed voor ITER of, preciezer, om een ​​"afleider" te testen met behulp van ITER-technologie. de afleider, die zich op de vloer van de vacuümkamer bevindt, is een fundamentele component omdat het de meeste warmte en deeltjesfluxen ontvangt die uit het centrale plasma komen. Zijn functie is om de "as" (helium) en een deel van de warmte die door de fusiereactie wordt geproduceerd, te extraheren, terwijl de verontreiniging van het plasma door de andere onzuiverheden wordt geminimaliseerd.

WEST maakt het mogelijk om:

• risico's (kosten en deadlines) in verband met de industrialisering van de hightechcomponenten van de ITER-omleider tot een minimum beperken. Prototypes geproduceerd door de leveranciers die zijn geselecteerd voor de productie van de ITER-omleider zijn al aanwezig, en industriële pre-series zijn in voorbereiding;
• eerste experimentele bevindingen over de werking van deze divertor te verkrijgen en de teams voor te bereiden op de wetenschappelijke exploitatie ervan in ITER;
• testen, op een versnelde manier, de duurzaamheid en veroudering van dit naar plasma gerichte onderdeel tijdens langdurige ontladingen.

De uitdagingen van plasmacontrole

Plasma is een vierde toestand van materie na gasvorm, verkregen door een gas te verhitten tot enkele miljoenen graden. Plasma is te vergelijken met een "soep" waarin kernen en elektronen niet meer met elkaar verbonden zijn en vrij kunnen bewegen. Wanneer twee "lichte" kernen met hoge snelheid botsen, kunnen ze samensmelten, een zwaardere kern vormen:dat is kernfusie. De hoeveelheden energie die vrijkomen zijn zeer aanzienlijk, vooraanstaande wetenschappers om een ​​manier te vinden om deze reactie te benutten als een nieuwe bron van duurzame energie; echter, hiervoor moeten ze in staat zijn om te creëren, het onderhouden en beheersen van dit plasma.