Net als vogels en zoogdieren die zaden door een regenwoud dragen, groene zeeschildpadden en doejong verspreiden de zaden van zeegrasplanten terwijl ze zich voeden. Ons team van het TropWATER Center van de James Cook University heeft een unieke relatie ontdekt in de zeegrasweiden van het Great Barrier Reef.

We volgden het voeren van zeeschildpadden en doejongs, het verzamelen van monsters van hun zwevende ontlasting. Samantha had toen de niet benijdenswaardige taak om honderden stinkende monsters te doorzoeken om zeegraszaden te vinden. Deze zaden variëren in grootte van enkele centimeters tot enkele millimeters, en kan daarom de hulp van een microscoop nodig hebben om gevonden te worden. Zodra er zaden werden gevonden, ze werden gekleurd met een chemische kleurstof (tetrazolium) om te zien of ze nog levensvatbaar waren (in staat om te groeien).

Waarom is dit belangrijk voor schildpadden en doejongs?

Groene zeeschildpadden en doejong zijn iconische dieren op het rif, en zeegras is hun voedsel. Doejong kan wel 35 kilo nat zeegras per dag eten, terwijl zeeschildpadden tot 2,5% van hun lichaamsgewicht per dag kunnen eten. Zonder productieve zeegrasweiden, ze zouden het niet overleven.

Deze relatie werd benadrukt in 2010-11 toen zware overstromingen en de impact van de tropische cycloon Yasi leidden tot drastische afname van het zeegras in het noorden van Queensland. In het jaar na deze achteruitgang van het zeegras was er een piek in het aantal uitgehongerde en gestrande zeeschildpadden en doejongs langs de hele kust van Queensland.

Het zeegrasteam van de James Cook University heeft in kaart gebracht, het monitoren en onderzoeken van de gezondheid van de zeegrassen van het Great Barrier Reef gedurende meer dan 30 jaar. Hoewel koraalriffen aantrekkelijker zijn voor toeristen, het Great Barrier Reef World Heritage Area bevat eigenlijk een groter gebied met zeegras dan koraal, omvat ongeveer 20% van 's werelds zeegrassoorten. Zeegras-ecosystemen zorgen ook voor een levendig zeeleven, met veel vissen schaaldieren, zeesterren, zee komkommers, egels en nog veel meer zeedieren die deze weiden hun thuis noemen.

Deze onderwater bloeiende planten zijn een essentieel onderdeel van het rifecosysteem. Zeegrassen stabiliseren het sediment, sekwestreren grote hoeveelheden koolstof uit de atmosfeer en filteren het water voordat het de koraalriffen bereikt. Verder, de zeegrasweiden in het Great Barrier Reef ondersteunen een van de grootste populaties zeeschildpadden en doejongs ter wereld.

Zeegrasweiden zijn meer met elkaar verbonden dan we dachten

Samantha's onderzoek was de moeite waard. Er waren zaden van ten minste drie soorten zeegras in de poep van zowel zeeschildpadden als doejongs. En veel van hen - maar liefst twee zaden per gram poep. Ongeveer een op de tien was levensvatbaar, wat betekent dat ze kunnen uitgroeien tot nieuwe planten.

Op basis van schattingen van het aantal dieren in de kustwateren, de tijd die het voedsel nodig heeft om door hun darm te gaan, en bewegingsgegevens verzameld van dieren die zijn uitgerust met satelliettags, er zijn potentieel maar liefst 500, 000 levensvatbare zaden zijn elke dag in beweging in het Great Barrier Reef. Deze zaden kunnen in totaal over afstanden tot 650 km worden vervoerd.

Dit betekent dat schildpadden en doejongs verre zeegrasweiden met elkaar verbinden door zaden te transporteren. Die zaden verbeteren de genetische diversiteit van de weiden en kunnen weiden helpen herstellen wanneer ze beschadigd raken of verloren gaan na cyclonen. Deze dieren helpen hun eigen voedselvoorziening te beschermen en te voeden, en daarmee het rifecosysteem om hen heen veerkrachtiger te maken.

Inzicht in herstel na klimaatgebeurtenissen

Zeegrasweiden staan ​​de laatste jaren onder druk. Een reeks overstromingen en cyclonen heeft de weiden in slechte staat achtergelaten, en het herstel was fragmentarisch en plaatsafhankelijk.

Dit onderzoek toont aan dat deze ecosystemen paden voor herstel hebben. Mits we zorg dragen voor het milieu, zeegrassen kunnen zich nog herstellen zonder directe menselijke tussenkomst.

Dit werk benadrukt hoeveel we nog moeten leren over hoe de rifsystemen met elkaar in verbinding staan ​​en samenwerken - en hoeveel we nodig hebben om elk deel van onze prachtige en verbazingwekkende rifomgeving te beschermen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.