Het doen en laten van wezens onder het Arctische zee-ijs is talrijk, maar ze worden zelden door mensen waargenomen; het is best moeilijk om onder het ijs te komen om te kijken. In recente jaren, zeebioloog Andy Juhl en zijn collega's hebben dit probleem omzeild door met sneeuwscooters enkele kilometers van Point Barrow te rijden, Alaska, naar de aangrenzende bevroren Chukchi Zee, gaten boren in het meer dan een meter dikke ijs, en porren in een videocamera die is bevestigd aan een klein onderwatervoertuig.

Onder de dingen die ze hebben waargenomen:grote Chrysaora melanaster kwallen die voorbij drijven, slepend hun voet-lange-plus tentakels langs de ondiepe bodem. Hun aanwezigheid kwam als een verrassing:volwassen kwallen, of kwallen, worden over het algemeen verondersteld slechts een paar maanden te leven. Wetenschappers hadden aangenomen dat de soort de winter alleen overleefde in een levensfase die poliepen worden genoemd - vormloze massa's die zich vastklampen aan rotsen en in de lente kleine baby-medusa's vrijgeven. In een wetenschappelijk artikel dat deze week verscheen, Juhl en collega's zeggen dat de video's aangeven dat de wezens in feite de hele winter meegaan. Ze kunnen zelfs enkele jaren oud zijn - de Methusalems van kwallen.

"Een van de redenen waarom we geïnteresseerd waren, was:Allereerst, wij hebben ze gezien, en het was een beetje raar, " zei Juhl, een onderzoeker aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University. "Het hele onderzoek is gebaseerd op video's die we gedurende meerdere jaren hebben gemaakt." Ook, hij zegt, de rijke koolvisvisserij in de nabijgelegen Beringzee is de motor voor "alles wat vis" - vissticks, vispadies en ander mysterieus vleesachtig fastfood uit de zee. Maar in sommige jaren kwallengetallen in de Beringzee zwellen, en visnetten kunnen ernstig verstopt raken - een probleem dat in de loop van enkele jaren kan toenemen voordat het weer sterft. De studie kan iets onthullen over de populatiedynamiek van kwallen die deze cycli aandrijven.

Juhl's werkhypothese:koude winters, wanneer zee-ijs dik en langdurig is, zijn goed voor de overleving van Chrysaora. Hij zegt dat het ijs de kwallen waarschijnlijk beschermt tegen turbulente winterstormen, en de lage watertemperaturen verminderen hun metabolisme voldoende om van relatief weinig voedsel te leven. "Het leven onder zee-ijs is als leven in een koelkast - alles vertraagt, " zei hij. Hij zei dat kwallenbloei kan volgen op een of twee jaar zware zee-ijsbedekking omdat veel volwassenen overleven.

Juhl wijst erop dat veel andere Arctische wezens ook afhankelijk zijn van zee-ijs. Deze variëren van nederige algen en insectenachtige vlokreeften die aan de onderkant gedijen tot gigantische ijsberen die bovenop rondzwerven, wachten om zeehonden te plukken die uit ademhalingsgaten komen.

Met de opwarming van het noordpoolklimaat en het snel afnemende zee-ijs, wat gebeurt er met Chrysaora? Elders in de wereld, onder meer in de Middellandse Zee, andere soorten kwallen zwermen en worden ongedierte, blijkbaar als reactie op warmer water, overbevissing en kustvervuiling. Deze krachten zijn slecht voor andere flora en fauna, maar de veerkrachtige gelei gedijen vaak, uiteindelijk het ecosysteem overnemen. In het verre noorden, het kan het tegenovergestelde zijn; ijsminnende gelei kunnen afnemen als de dingen opwarmen. Zo kon de ander, meer iconisch, wezens van het noorden die afhankelijk zijn van zee-ijs. Maar kwallen zouden de netten van vissers in ieder geval niet zo veel kunnen verstoppen. "Voor de meeste dingen er zijn positieve en negatieve kanten aan klimaatverandering, ' zei Juhl.

Een nog onbeantwoorde vraag:steken deze kwallen? "Ik weet het niet, ' zei hij. 'Er zijn niet zoveel mensen die daar zwemmen om erachter te komen.'