Verhoogde niveaus van stikstofdioxide in de lucht kunnen in verband worden gebracht met een groot aantal sterfgevallen als gevolg van COVID-19. Een nieuwe studie van de Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) levert voor het eerst concrete gegevens op die deze veronderstelling ondersteunen. De paper combineert satellietgegevens over luchtvervuiling en luchtstromingen met bevestigde sterfgevallen in verband met COVID-19 en onthult dat regio's met permanent hoge vervuilingsniveaus aanzienlijk meer sterfgevallen hebben dan andere regio's. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving .

Stikstofdioxide is een luchtverontreinigende stof die de menselijke luchtwegen aantast. Voor vele jaren, het is bekend dat het bij mensen vele soorten ademhalings- en hart- en vaatziekten veroorzaakt. “Omdat het nieuwe coronavirus ook de luchtwegen aantast, het redelijk is om aan te nemen dat er een verband bestaat tussen luchtvervuiling en het aantal sterfgevallen als gevolg van COVID-19, " zegt Dr. Yaron Ogen van het Instituut voor Geowetenschappen en Geografie bij MLU. Tot nu toe, echter, er is een gebrek aan betrouwbare gegevens om dit verder te onderzoeken.

In zijn laatste studie, de geowetenschapper combineerde drie sets gegevens. Dit omvatte de niveaus van regionale stikstofdioxidevervuiling gemeten door de Sentinel 5P-satelliet van de European Space Agency (ESA), die continu de luchtvervuiling op aarde monitort. Op basis van deze gegevens, hij maakte een globaal overzicht voor regio's met een hoge en langdurige vervuiling door stikstofdioxide. "Ik heb gekeken naar de waarden voor januari en februari van dit jaar, voordat de corona-uitbraken in Europa begonnen, " legt Ogen uit. Hij combineerde deze gegevens met gegevens van het Amerikaanse weerbureau NOAA over verticale luchtstromen. Zijn uitgangspunt:als lucht in beweging is, de verontreinigende stoffen in de buurt van de grond zijn ook meer verspreid. Echter, als de lucht de neiging heeft dicht bij de grond te blijven, dit geldt ook voor de verontreinigende stoffen in de lucht, die dan waarschijnlijk in grotere hoeveelheden door mensen worden ingeademd en zo tot gezondheidsproblemen leiden. Met behulp van deze gegevens, de onderzoeker was in staat om hotspots over de hele wereld te identificeren met hoge niveaus van luchtvervuiling en tegelijkertijd lage niveaus van luchtbeweging.

Vervolgens vergeleek hij deze met de gegevens over sterfgevallen als gevolg van COVID-19, specifiek de gegevens uit Italië analyseren, Frankrijk, Spanje en Duitsland. Het bleek dat de regio's met een hoog aantal doden ook bijzonder veel stikstofdioxide hadden en een bijzonder lage hoeveelheid verticale luchtuitwisseling. "Als we naar Noord-Italië kijken, het gebied rond Madrid, en Hubei Provence in China, bijvoorbeeld, ze hebben allemaal iets gemeen:ze zijn omgeven door bergen. Dit maakt het nog waarschijnlijker dat de lucht in deze regio's stabiel is en de vervuilingsniveaus hoger zijn, " Ogen gaat verder. Het voordeel van zijn analyse is dat deze gebaseerd is op individuele regio's en niet alleen landen vergelijkt. "Hoewel we de gemiddelde waarde van een land voor luchtvervuiling kunnen verkrijgen, dit cijfer kan sterk verschillen van regio tot regio en is daarom geen betrouwbare indicator, ' zegt Ogen.

De geowetenschapper vermoedt dat deze aanhoudende luchtvervuiling in de getroffen regio's had kunnen leiden tot een algehele slechtere gezondheid van de mensen die daar wonen, waardoor ze extra vatbaar zijn voor het virus. "Echter, mijn onderzoek naar dit onderwerp is slechts een eerste indicatie dat er een verband zou kunnen zijn tussen het niveau van luchtvervuiling, luchtbeweging en de ernst van het verloop van de corona-uitbraken, ", zegt Ogen. Deze correlatie moet nu worden onderzocht voor andere regio's en in een bredere context worden geplaatst.