Het El Niño-evenement 2015-2016 bracht weersomstandigheden met zich mee die regionale ziekte-uitbraken over de hele wereld veroorzaakten, volgens een nieuwe NASA-studie die de eerste is die de gevolgen voor de volksgezondheid van de grote klimaatgebeurtenis op wereldschaal uitgebreid beoordeelt.

El Niño is een onregelmatig terugkerend klimaatpatroon dat wordt gekenmerkt door warmere oceaantemperaturen dan normaal in de equatoriale Stille Oceaan, die een rimpeleffect creëert van verwachte weersveranderingen in verafgelegen gebieden van de aarde. Tijdens het evenement 2015-2016, veranderingen in neerslag, landoppervlaktetemperaturen en vegetatie gecreëerd en vergemakkelijkte voorwaarden voor de overdracht van ziekten, resulterend in een toename van gemelde gevallen van pest en hantavirus in Colorado en New Mexico, cholera in Tanzania, en knokkelkoorts in Brazilië en Zuidoost-Azië, onder andere.

"De kracht van deze El Niño behoorde tot de top drie van de afgelopen 50 jaar, en dus was de impact op het weer en dus op ziekten in deze regio's bijzonder uitgesproken, " zei hoofdauteur Assaf Anyamba, een onderzoekswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Door satellietgegevens en modellering te analyseren om die klimaatafwijkingen op te sporen, samen met de volksgezondheidsdossiers, we waren in staat om die relatie te kwantificeren."

Het onderzoek maakte gebruik van een aantal klimaatdatasets, waaronder landoppervlaktetemperatuur en vegetatiegegevens van de Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer aan boord van NASA's Terra-satelliet, en neerslagdatasets van NASA en National Oceanic and Atmospheric Administration. De studie werd op 13 februari gepubliceerd in het tijdschrift Nature Wetenschappelijke rapporten .

Gebaseerd op maandelijkse uitbraakgegevens van 2002 tot 2016 in Colorado en New Mexico, gemelde gevallen van pest waren het hoogst in 2015, terwijl het aantal gevallen van hantavirus zijn hoogtepunt bereikte in 2016. De oorzaak van de toename van beide potentieel dodelijke ziekten was een door El Niño veroorzaakte toename van regenval en mildere temperaturen in het Amerikaanse zuidwesten, die de vegetatieve groei aanspoort, zorgen voor meer voedsel voor knaagdieren die hantavirus dragen. Een resulterende populatie-explosie van knaagdieren bracht ze vaker in contact met mensen, die de potentieel dodelijke ziekte oplopen, meestal door besmetting met ontlasting of urine. Terwijl hun knaagdiergastheren zich vermenigvuldigden, dat gold ook voor plaagdragende vlooien.

Een continent verder, in Oost-Afrika's Tanzania, het aantal gemelde gevallen van cholera in 2015 en 2016 was het op een na en het derde hoogste, respectievelijk, over een periode van 18 jaar van 2000 tot 2017. Cholera is een potentieel dodelijke bacteriële infectie van de dunne darm die zich verspreidt door fecale besmetting van voedsel en water. Door de toegenomen regenval in Oost-Afrika tijdens de El Niño kon rioolwater lokale waterbronnen vervuilen, zoals onbehandeld drinkwater. "Cholera spoelt niet snel uit het systeem, "Anyamba zei, "dus ook al werd het versterkt in 2015-2016, het ging eigenlijk door in 2017 en 2018. We hebben het over een langstaartige, blijvende piek."

In Brazilië en Zuidoost-Azië, tijdens de El Niño nam de knokkelkoorts toe. In Brazilië was het aantal gemelde gevallen van de potentieel dodelijke door muggen overgedragen ziekte in 2015 het hoogste van 2000 tot 2017. In Zuidoost-Azië was namelijk Indonesië en Thailand, het aantal gemelde gevallen, hoewel relatief laag voor een El Niño-jaar, was nog steeds hoger dan in neutrale jaren. In beide regio's, de El Niño produceerde hogere dan normale landoppervlaktetemperaturen en dus drogere habitats, die muggen bevolkte, stedelijke gebieden met het open water dat nodig is voor het leggen van eieren. Terwijl de lucht opwarmde, muggen werden ook hongeriger en bereikten sneller geslachtsrijpheid, wat resulteert in een toename van muggenbeten.

De sterke relatie tussen El Niño-gebeurtenissen en ziekte-uitbraken onderstreept het belang van bestaande seizoensvoorspellingen, zei Anyamba, die de afgelopen 20 jaar betrokken is geweest bij dergelijk werk door middel van financiering van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Landen waar deze uitbraken voorkomen, samen met de Wereldgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties en de Voedsel- en Landbouworganisatie, kunnen deze vroegtijdige waarschuwingsvoorspellingen gebruiken om preventieve maatregelen te nemen om de verspreiding van ziekten tot een minimum te beperken. Op basis van de prognose, het Amerikaanse ministerie van Defensie doet pre-deployment planning, en het Amerikaanse ministerie van landbouw (USDA) neemt maatregelen om de veiligheid van geïmporteerde goederen te waarborgen.

"Kennis van de verbanden tussen El Niño-gebeurtenissen en deze belangrijke ziekten bij mens en dier die door deze studie worden gegenereerd, is van cruciaal belang voor ziektebestrijding en -preventie, die ook de globalisering zal verminderen, " zei co-auteur Kenneth Linthicum, USDA centrumdirecteur bij een entomologisch laboratorium in Gainesville, Florida. Hij merkte op dat deze gegevens in 2016 werden gebruikt om een ​​uitbraak van Rift Valley-koorts in Oost-Afrika te voorkomen. "Door vee te vaccineren, ze hebben waarschijnlijk duizenden menselijke gevallen en sterfgevallen door dieren voorkomen."

"Dit is een opmerkelijk hulpmiddel om mensen te helpen zich voor te bereiden op dreigende ziektegebeurtenissen en stappen te ondernemen om ze te voorkomen, " zei co-auteur William Karesh, executive vice president voor de in New York City gevestigde EcoHealth Alliance, een non-profitorganisatie voor volksgezondheid en milieu. "Vaccinaties voor mens en vee, ongediertebestrijdingsprogramma's, het verwijderen van overtollig stilstaand water - dat zijn enkele acties die landen kunnen ondernemen om de effecten te minimaliseren. Maar voor veel landen met name de landbouwsectoren in Afrika en Azië, deze klimaat-weersvoorspellingen zijn een nieuw instrument voor hen, dus het kan tijd en toegewijde middelen kosten voordat dit soort praktijken meer worden gebruikt."

Volgens Anyamba, het grote voordeel van deze seizoensvoorspellingen is tijd. "Veel ziekten, vooral door muggen overgebrachte epidemieën, een vertraging van twee tot drie maanden hebben na deze weersveranderingen, "zei hij. "Dus seizoensvoorspellingen zijn eigenlijk heel goed, en het feit dat ze elke maand worden bijgewerkt, betekent dat we de omstandigheden op verschillende locaties kunnen volgen en dienovereenkomstig kunnen voorbereiden. Het heeft de kracht om levens te redden."