De kleinste microplastics in onze oceanen – die grotendeels onopgemerkt blijven en potentieel schadelijk zijn – zouden effectiever kunnen worden geïdentificeerd met behulp van een innovatieve en goedkope nieuwe methode, ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Warwick.

Nieuw onderzoek, geleid door Gabriel Erni-Cassola en Dr. Joseph A. Christie-Oleza van Warwick's School of Life Sciences, heeft een baanbrekende manier ontwikkeld om de kleinere fractie microplastics - veel zo klein als 20 micrometer (vergelijkbaar met de breedte van een mensenhaar of wolvezel) - te detecteren met behulp van een fluorescerende kleurstof.

De kleurstof bindt zich specifiek aan plastic deeltjes, en maakt ze gemakkelijk zichtbaar onder een fluorescentiemicroscoop. Hierdoor kunnen wetenschappers microplastics onderscheiden van andere natuurlijke materialen en zijn ze eenvoudig nauwkeurig te kwantificeren.

Om hun nieuwe methode te testen, de onderzoekers namen monsters van oppervlaktezeewater en strandzand van de Engelse kust rond Plymouth - en, na het extraheren van de microplastics uit deze milieumonsters, ze pasten hun methode toe en wisten de kleinere fractie microplastics goed te kwantificeren.

De onderzoekers ontdekten een veel grotere hoeveelheid kleine microplastics (kleiner dan 1 mm) dan eerder werd geschat – en aanzienlijk meer dan eerder met traditionele methoden zou zijn geïdentificeerd.

Deze resultaten dagen de huidige overtuiging van het schijnbare verlies van de kleinste microplastics uit zeewater aan de oppervlakte, en benadrukt de noodzaak van verder onderzoek om het echte lot van plastic afval in de oceanen te begrijpen.

interessant, ontdekten de onderzoekers ook dat de grootste overvloed aan microplastics van dit kleine formaat polypropyleen was, een veelgebruikt polymeer dat wordt gebruikt in verpakkingen en voedselcontainers - wat aantoont dat onze consumptiegewoonten rechtstreeks van invloed zijn op de oceanen.

Het is bekend dat grote plastic voorwerpen in de loop van de tijd versplinteren als gevolg van verweringsprocessen, uiteenvallen in steeds kleinere deeltjes die 'microplastics' worden genoemd. Microplastics zijn het meest voorkomende type marien afval in onze oceanen, en hun impact of mogelijke schade aan het waterleven is nog niet volledig begrepen.

Eerdere rapporten suggereren dat de hoeveelheid plastic afval die in de oceanen wordt gevonden slechts 1% is van wat werd geschat, dus nieuwe methoden zoals deze zijn hard nodig om de ontbrekende 99% van het 'verloren' plastic afval in onze oceanen te vinden en te identificeren.

Auteur Gabriel Erni-Cassola merkte op:

"Met deze methode een enorme reeks monsters kan zeer snel worden bekeken en geanalyseerd, om grote hoeveelheden gegevens te verkrijgen over de hoeveelheden kleine microplastics in zeewater of, effectief, in elk milieumonster.

"De huidige methoden die worden gebruikt om de hoeveelheid microplastics te beoordelen, bestaan ​​er meestal uit om de microplastics één voor één handmatig uit de monsters te halen - wat de grote verbetering van onze methode aantoont."

Co-auteur Dr. Joseph A. Christie-Oleza merkte op:

"Hebben we de verloren 99% van het ontbrekende plastic in de oceanen aan de oppervlakte gevonden? Het is duidelijk dat deze methode in toekomstige wetenschappelijke onderzoeken moet worden geïmplementeerd om onze voorlopige bevindingen te bevestigen. Het is belangrijk om te begrijpen hoe plastic afval zich in het milieu gedraagt ​​om toekomstig beleid correct te kunnen beoordelen." .

Het onderzoek, 'Verloren, maar gevonden met Nijlrood; een nieuwe methode om kleine microplastics (20 m–1 mm) in milieumonsters te detecteren en te kwantificeren', is gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie .