Waterkracht wordt algemeen beschouwd als veel milieuvriendelijker dan elektriciteit die wordt opgewekt uit fossiele brandstoffen, en in veel gevallen is dit waar. Echter, een nieuwe studie onthult dat de klimaatimpact van waterkrachtinstallaties sterk varieert over de hele wereld en in de tijd, waarbij sommige installaties meer broeikasgassen uitstoten dan die welke fossiele brandstoffen verbranden. De onderzoekers rapporteren hun resultaten in het tijdschrift van ACS Milieuwetenschap en -technologie .

Momenteel, waterkracht levert twee derde van de elektriciteit die wereldwijd wordt opgewekt uit hernieuwbare bronnen, volgens de International Energy Association, met duizenden nieuwe waterkrachtcentrales gepland of in aanbouw over de hele wereld. Deze populariteit komt deels voort uit de perceptie dat waterkracht een milieuvriendelijk alternatief is voor fossiele brandstoffen. Algemeen wordt aangenomen dat de uitstoot van broeikasgassen door waterkrachtcentrales vergelijkbaar is met die van windkrachtcentrales. Echter, de meeste studies naar de klimaatimpact van waterkracht hebben bepaalde factoren verwaarloosd, zoals veranderingen in de uitstoot van kooldioxide die optreden wanneer natuurlijke landschappen worden overstroomd om reservoirs voor waterkrachtcentrales te creëren, evenals de opwarming op korte termijn door de bijbehorende methaanemissies. Ilissa Ocko en Steven Hamburg wilden een uitgebreidere analyse maken van de klimaateffecten van waterkrachtcentrales in de loop van de tijd.

De onderzoekers analyseerden de klimaateffecten in de loop van de tijd van kooldioxide- en methaanemissies uit een dataset van 1, 473 waterkrachtcentrales in 104 landen. Ze schatten ook de emissies veroorzaakt door het overstromen van het reservoir. Het team ontdekte dat de uitstoot van waterkracht gemiddeld veel groter was en dus slechter voor het klimaat dan de uitstoot van kernenergie, installaties voor zonne- en windenergie, maar beter voor het klimaat dan de uitstoot van kolen- en aardgasbedrijven. Echter, sommige individuele waterkrachtcentrales waren zowel op korte als op lange termijn slechter voor het klimaat dan kolen- en aardgascentrales. De klimaatvoordelen van het gebruik van waterkracht in plaats van energie uit fossiele brandstoffen waren op korte termijn veel kleiner dan op lange termijn vanwege de grote impact die methaanemissies hebben op de opwarming, zegt Okko. Uit de analyse bleek ook dat de emissies per regio verschilden:nieuwe waterkrachtcentrales in West-Europa hadden naar schatting bijna geen gevolgen voor het klimaat, terwijl die in West-Afrika over alle tijdschalen een grotere klimaatimpact veroorzaakten dan kolen- en aardgascentrales.

Met deze resultaten moet rekening worden gehouden bij het ontwerpen en bouwen van nieuwe waterkrachtcentrales, zeggen de onderzoekers.