De Yeti of Verschrikkelijke Sneeuwman - een mysterieuze, aapachtig wezen waarvan wordt gezegd dat het de hoge bergen van Azië bewoont - doemt op in de mythologie van Nepal en Tibet.

Waarnemingen worden al eeuwenlang gemeld. Er zijn voetafdrukken gesignaleerd. Verhalen zijn van generatie op generatie doorgegeven.

Nutsvoorzieningen, een nieuw DNA-onderzoek van vermeende Yeti-monsters uit musea en privécollecties geeft inzicht in de oorsprong van deze Himalaya-legende.

Het onderzoek, die zal worden gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B , analyseerde negen "Yeti"-exemplaren, inclusief bot, tand, huid, haar- en fecale monsters verzameld in de Himalaya en het Tibetaanse plateau. Van deze, een bleek van een hond te zijn. De andere acht waren van Aziatische zwarte beren, Himalaya bruine beren of Tibetaanse bruine beren.

"Onze bevindingen suggereren sterk dat de biologische onderbouwing van de Yeti-legende te vinden is in lokale beren, en onze studie toont aan dat genetica andere, soortgelijke mysteries, " zegt hoofdwetenschapper Charlotte Lindqvist, doctoraat, een universitair hoofddocent biologische wetenschappen aan de universiteit van Buffalo College of Arts and Sciences, en een gastdocent aan de Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore).

Het team van Lindqvist is niet de eerste die onderzoek doet naar "Yeti"-DNA, maar eerdere projecten hadden eenvoudiger genetische analyses, waardoor belangrijke vragen onopgelost bleven, ze zegt.

"Deze studie vertegenwoordigt de meest rigoureuze analyse tot nu toe van monsters waarvan wordt vermoed dat ze afkomstig zijn van afwijkende of mythische 'hominide'-achtige wezens, " Lindqvist en haar co-auteurs schrijven in hun nieuwe paper. Het team bestond uit Tianying Lan en Stephanie Gill van UB; Eva Bellemain van SPYGEN in Frankrijk; Richard Bischof van de Norwegian University of Life Sciences; en Muhammad Ali Nawaz van Quaid-i- Azam University in Pakistan en het Snow Leopard Trust Pakistan-programma.

De wetenschap achter folklore

Lindqvist zegt dat wetenschap een handig hulpmiddel kan zijn bij het onderzoeken van de wortels van mythen over grote en mysterieuze wezens.

Ze merkt op dat in Afrika, de al lang bestaande westerse legende van een "Afrikaanse eenhoorn" werd in het begin van de 20e eeuw verklaard door Britse onderzoekers, die de okapi van vlees en bloed vond en beschreef, een giraffamilielid dat eruitziet als een mix tussen dat dier en een zebra en een paard.

En in Australië - waar mensen en grote dieren misschien duizenden jaren geleden naast elkaar hebben bestaan ​​- hebben sommige geleerden gespeculeerd dat verwijzingen naar enorme dierachtige wezens in de Australische Aboriginal "Dreamtime"-mythologie afkomstig kunnen zijn van oude ontmoetingen met echte megafauna of hun overblijfselen, vandaag bekend uit het fossielenbestand van Australië.

Maar hoewel dergelijke verbindingen onzeker blijven, Het werk van Lindqvist - net als de ontdekking van de okapi - is direct:"Het is duidelijk, een groot deel van de Yeti-legende heeft te maken met beren, " ze zegt.

Zij en collega's onderzochten monsters zoals een stukje huid van de hand of poot van een "Yeti" - onderdeel van een monastieke relikwie - en een fragment van het dijbeen van een vervallen "Yeti" gevonden in een grot op het Tibetaanse plateau. Het huidmonster bleek van een Aziatische zwarte beer te zijn, en het bot van een Tibetaanse bruine beer.

De "Yeti"-monsters die Lindqvist onderzocht, werden aan haar verstrekt door het Britse productiebedrijf Icon Films, waarin ze te zien was in de Animal Planet-special "YETI OR NOT, " die de oorsprong van het legendarische wezen onderzocht.

Een wetenschappelijk mysterie oplossen, ook:hoe raadselachtige beren evolueerden

Naast het traceren van de oorsprong van de Yeti-legende, Het werk van Lindqvist is het blootleggen van informatie over de evolutionaire geschiedenis van Aziatische beren.

"Beren in deze regio zijn kwetsbaar of ernstig bedreigd vanuit het oogpunt van natuurbehoud, maar er is niet veel bekend over hun verleden, ' zegt ze. 'De bruine beren uit de Himalaya, bijvoorbeeld, zijn zeer bedreigd. Het verduidelijken van de populatiestructuur en genetische diversiteit kan helpen bij het schatten van populatiegroottes en het opstellen van managementstrategieën."

De wetenschappers hebben het mitochondriale DNA van 23 Aziatische beren (inclusief de vermeende Yeti's) gesequenced. en vergeleek deze genetische gegevens met die van andere beren wereldwijd.

Deze analyse toonde aan dat, hoewel Tibetaanse bruine beren een nauwe gemeenschappelijke voorouders delen met hun Noord-Amerikaanse en Euraziatische verwanten, Himalaya bruine beren behoren tot een duidelijke evolutionaire lijn die al vroeg afweek van alle andere bruine beren.

De splitsing vond plaats rond 650, 000 jaar geleden, tijdens een periode van ijstijd, volgens de wetenschappers. De timing suggereert dat uitdijende gletsjers en de bergachtige geografie van de regio ertoe hebben geleid dat de Himalaya-beren van anderen zijn gescheiden, wat leidt tot een langdurige periode van isolement en een onafhankelijk evolutionair pad.

"Verder genetisch onderzoek naar deze zeldzame en ongrijpbare dieren kan de milieugeschiedenis van de regio helpen verlichten, evenals de evolutionaire geschiedenis over de hele wereld - en aanvullende 'Yeti'-monsters zouden kunnen bijdragen aan dit werk, ' zegt Lindqvist.