De Wollangambe-rivier in New South Wales is een uniek geschenk van de natuur, stroomt door het prachtige Wollemi National Park, wildernisgebieden en de Blue Mountains die op de Werelderfgoedlijst staan. Het is een hotspot voor avontuurlijk toerisme, met duizenden mensen die elk jaar door de majestueuze canyons van de rivier klauteren.

Dus het was met een gevoel van ironie dat bushwalkers onnatuurlijke stroming en verkleuring in de rivier opmerkten en vermoedden dat het vervuiling was. In 2012 namen ze contact op met de Western Sydney University, die sindsdien lopende onderzoeken heeft uitgevoerd.

De vervuiling is terug te voeren op de Clarence Colliery, eigendom van Centennial Coal. Ons recente onderzoek bevestigt dat dit een van de ergste gevallen is van vervuiling door kolenmijnen in Australië, en inderdaad de wereld.

Vier jaar lang heb ik samen met andere onderzoekers de vervuiling en de effecten ervan op de rivier onderzocht. De NSW Environment Protection Authority (EPA) heeft onze bevindingen geverifieerd. In spannend nieuws, de mijn kreeg in maart een herziene milieuvergunning, waarvan wij denken dat het de strengste is die ooit is afgegeven aan een Australische kolenmijn.

Dit is passend gezien het belang van het behoud van de rivier en de huidige omvang van de vervuiling. We hebben nu goede hoop dat de vervuiling van de Wollangambe-rivier binnenkort kan worden gestopt.

Watervervuiling schaadt de rivier en zijn ecologie

De Clarence Colliery is een ondergrondse mijn gebouwd in 1980. Het ligt op slechts een paar kilometer van de grens van het Blue Mountains National Park.

Uit ons onderzoek bleek dat afvallozingen uit de mijn een pluim van watervervuiling veroorzaken van minstens 22 km lang, diep in het beschermde gebied. De mijn loost voortdurend grondwater, die zich ophoopt in ondergrondse mijnen. Het water is verontreinigd door het mijnbouwproces. Het mijnafval droeg meer dan 90% van de stroom in de bovenloop van de rivier bij.

De EPA regelt alle aspecten van de mijnbouw met betrekking tot vervuiling. Dit omvat toestemming om afvalwater te lozen op de Wollangambe-rivier, mits het van een bepaalde waterkwaliteit is.

Uit ons onderzoek bleek dat het afval de waterchemie van de rivier totaal veranderde. Onder de mijn nam het zoutgehalte met meer dan tien keer toe. Nikkel en zink werden gedetecteerd in niveaus die gevaarlijk zijn voor in het water levende soorten.

We onderzochten ongewervelde waterdieren, meestal insecten, langs de rivier en bevestigde dat het mijnafval de ecologie van de rivier verwoestte. Het aantal ongewervelde dieren daalde met 90% en het aantal soorten was 65% lager onder de mijnafvalafvoer dan stroomopwaarts en in zijstromen. 22 km stroomafwaarts werden nog steeds grote ecologische effecten geconstateerd.

We hebben onze vroege onderzoeksresultaten in 2014 gedeeld met de NSW EPA. De autoriteit riep op tot openbare inzendingen en startte een onderzoek met overheidswetenschappers van het NSW Office of Environment and Heritage. Hun onderzoek bevestigde onze bevindingen.

De voortgang werd onderbroken toen in 2015 tonnen sediment uit de mijn werden losgemaakt na hevige regenval en de mijnwerker en de EPA zich concentreerden op het reinigen van het sediment uit de rivier. Dit incident heeft ertoe geleid dat de EPA een vervolging heeft ingesteld bij de NSW Land and Environment Court.

We hebben onlangs de aard en omvang van de vervuiling door deze mijn vergeleken met andere onderzoeken naar vervuiling door kolenmijnen. De vergelijking bevestigt dat dit een van de meest schadelijke gevallen van vervuiling van het kolenmijnwater in Australië is, of internationaal.

Zelfs 22 km onder de afvalafvoer, de Wollangambe is nog steeds zwaar vervuild en de ecosystemen zijn nog steeds aangetast. Een van de unieke factoren is dat deze mijn zich bevindt in een verder vrijwel ongerept gebied met een zeer hoge instandhoudingswaarde.

Nieuwe vergunning om vervuiling te verminderen

De nieuwe EPA-licentie is op 1 maart afgegeven 2017. Het legt zeer strakke limieten op aan een uitgebreide reeks verontreinigende concentraties die de mijn mag lozen in de Wollangambe-rivier.

De vergunning heeft betrekking op twee van de gevaarlijkste verontreinigende stoffen in de rivier:nikkel en zink. Nikkel was niet inbegrepen in de oude licentie.

De nieuwe vergunning omvat nu een bemonsteringspunt op de rivier waar deze uitmondt in het werelderfgoedgebied, ongeveer 1 km stroomafwaarts van de mijn. De vergunning specificeert veel lagere concentraties van verontreinigende stoffen op dit nieuwe monsternamepunt.

Bijvoorbeeld, de toegestane concentratie zink is verlaagd van 1, 500 microgram per liter in de afvallozing, in de oude licentie, tot 8 microgram per liter.

Het kan demoraliserend zijn om getuige te zijn van toenemende vervuiling die de ecosystemen waarmee we onze planeet delen, beschadigt. Deze case study belooft iets anders.

De acties van de EPA bij het afgeven van een nieuwe vergunning voor de mijn bieden hoop dat de rivier een goed einde kan brengen aan deze trieste case study. De nieuwe licentie gaat in op 5 juni, 2017.

Onze huidige gegevens suggereren dat de waterkwaliteit in de rivier al verbetert. We dromen dat een verbeterde waterkwaliteit, na deze vergunning, zal leiden tot een zeer belangrijk ecologisch herstel. Nu moeten we afwachten of de mijn zijn afvalverwerking kan verbeteren om aan de nieuwe normen te voldoen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.