Wetenschappers hebben het bestaan ​​van een "verloren continent" onder het eiland Mauritius in de Indische Oceaan bevestigd dat is overgebleven door het uiteenvallen van het supercontinent, Gondwana, die ongeveer 200 miljoen jaar geleden begon. Het stuk korst, die vervolgens werd bedekt door jonge lava tijdens vulkaanuitbarstingen op het eiland, lijkt een klein stukje van het oude continent te zijn, die afbrak van het eiland Madagaskar, wanneer Afrika, Indië, Australië en Antarctica splitsten zich op en vormden de Indische Oceaan." We bestuderen het uiteenvalproces van de continenten, om de geologische geschiedenis van de planeet te begrijpen, " zegt Wits geoloog, Professor Lewis Ashwal, hoofdauteur van het artikel "Archaean zircons in Miocene oceanic hotspot-rotsen vestigen oude continentale korst onder Mauritius", gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Natuurcommunicatie .

Door het mineraal te bestuderen, zirkoon, gevonden in rotsen die door lava zijn uitgespuwd tijdens vulkaanuitbarstingen, Ashwal en zijn collega's Michael Wiedenbeck van het Duitse onderzoekscentrum voor geowetenschappen (GFZ) en Trond Torsvik van de Universiteit van Oslo, gastwetenschapper bij GFZ, hebben ontdekt dat overblijfselen van dit mineraal veel te oud waren om op het eiland Mauritius te horen.

"De aarde bestaat uit twee delen - continenten, die oud zijn, en oceanen, die "jong" zijn. Op de continenten vind je gesteenten die meer dan vier miljard jaar oud zijn, maar zoiets vind je niet in de oceanen, omdat hier nieuwe rotsen worden gevormd, " legt Ashwal uit. "Mauritius is een eiland, en er is geen rots ouder dan 9 miljoen jaar oud op het eiland. Echter, door de rotsen op het eiland te bestuderen, we hebben zirkonen gevonden die zo oud zijn als 3 miljard jaar."

Zirkonen zijn mineralen die vooral voorkomen in graniet uit de continenten. Ze bevatten sporen van uranium, thorium en lood, en vanwege het feit dat ze het geologische proces heel goed overleven, ze bevatten een rijk overzicht van geologische processen en kunnen uiterst nauwkeurig worden gedateerd.

"Het feit dat we zirkonen van deze leeftijd hebben gevonden, bewijst dat er veel oudere aardkorstmaterialen onder Mauritius zijn die alleen afkomstig kunnen zijn van een continent, ' zegt Ashwal.

Het is niet de eerste keer dat er miljarden jaren oude zirkonen op het eiland zijn gevonden. Een studie uitgevoerd in 2013 heeft sporen van het mineraal gevonden in strandzand. Echter, deze studie kreeg wat kritiek, inclusief dat het mineraal ofwel door de wind naar binnen kan zijn geblazen, of gedragen op autobanden of schoenen van wetenschappers.

"Het feit dat we de oude zirkonen in gesteente vonden (6 miljoen jaar oude trachiet), bevestigt de vorige studie en weerlegt elke suggestie van door de wind geblazen, golfgetransporteerde of met puimsteen gevlochten zirkonen voor het verklaren van de eerdere resultaten, ' zegt Ashwal.

Ashwal suggereert dat er veel stukken zijn van verschillende groottes van "onontdekt continent", gezamenlijk "Mauritia" genoemd, verspreid over de Indische Oceaan, overgebleven door het uiteenvallen van Gondwanaland.

"Volgens de nieuwe resultaten, deze breuk hield niet een simpele splitsing in van het oude supercontinent Gondwana, maar liever, er vond een complexe versplintering plaats met fragmenten van continentale korst van variabele grootte die op drift waren gelaten in het zich ontwikkelende bekken van de Indische Oceaan."

Gondwanaland

Gondwanaland is een supercontinent dat meer dan 200 miljoen jaar geleden bestond en rotsen bevatte die zo oud waren als 3,6 miljard jaar oud. voordat het uiteenviel in wat nu de continenten van Afrika zijn, Zuid-Amerika, Antartica, Indië en Australië. De splitsing vond plaats vanwege het geologische proces van platentektoniek. Dit is het proces waarbij het oceaanbekken continu in beweging is, en beweegt tussen de 2 cm en 11 cm per jaar. Continenten rijden op de platen waaruit de oceaanbodem bestaat, die de beweging van de continenten veroorzaakt.