De hele zomer lang, op de biologische boerderij van Dartmouth, Poli Sierra-Long '19 koestert wat zij beschouwt als een wonder van de natuur. Gebeuren op haar drenken of wieden haar enorme, regenboogkleurige pompoen genesteld in een robuust web van wijnstokken, en je hoort een opmerkelijk verhaal over botanische overleving.

In 2008, Canadese archeologen die een site opgraven in het Menominee-reservaat in Wisconsin, vonden een 850 jaar oude pot met pompoenzaden, die een paar jaar later werden geplant. Zaden van de tweede generatie van die planten werden gegeven aan Sierra-Long, een pre-med chemie major aangepast met milieustudies.

"Ik werk soms op een traditionele Indiaanse boerderij die eigendom is van de Tohono O'odham Nation in het San Xavier-reservaat in Arizona, niet ver van waar ik woon, in Tucson, " zegt Sierra-Long. "Op een dag, een collega-landarbeider gaf me een flacon met zaden, die voortkwamen uit de eerste planten die uit die oude zaden waren gegroeid."

Hoewel niet iedereen het erover eens is welke stam als eerste de originele erfstukzaden ontdekte, er is brede consensus dat deze variëteit van zomerpompoen door inheemse boeren werd verbouwd lang voordat de kolonisten arriveerden.

Sierra-Long wist niet wat te verwachten, maar besloot ze dit jaar op de biologische boerderij te planten en te kijken wat er zou gebeuren.

De 10 winterharde zaden begonnen hun leven in een pot in een kleine kas op de boerderij van Dartmouth. Toen de zaailingen groot genoeg en stevig genoeg waren, Sierra-Long heeft ze getransplanteerd in grond die wordt beschut door een grotere kas. "Ik heb ze zoveel liefde en zorg gegeven als ik kon, " ze zegt.

Haar TLC heeft zijn vruchten afgeworpen. De felgroene pompoenranken vullen alle hoeken en gaten van de kas, om en over elkaar heen kronkelen. Sommige groenten zijn rondachtig, in tinten groen; andere zijn langwerpig, met oranje en gele strepen.

Op een warme herfstdag, Sierra-Long inspecteert de premie. Ze weet het niet zeker, ze zegt, waarom er zoveel variatie is in vorm en kleur. Maar de hele oogst staat haar prachtig.

"Ik heb deze met de hand bestoven, " ze zegt, wijzend naar de planten die het dichtst bij de deur staan. "Het is echt ongelooflijk dat ze zo groot zijn geworden, met een kiemkracht van 70 procent. En de wijnstokken zijn erg sterk. De eerste zes weken of zo hoefde ik niet eens te wieden, omdat de wijnstokken het onkruid eruit zouden trekken als ze groeiden."

Nu de pompoen klaar is om te oogsten, Sierra-Long is bezig met het extraheren van zaden, zodat ze kan helpen deze oeroude variëteit te behouden die ooit als uitgestorven werd beschouwd. Ze zegt dat het tuinbouwexperiment haar waardering voor biologische landbouw heeft vergroot. en van haar eigen Indiaanse roots.

"Het is verbazingwekkend om de levenscyclus van een plant te zien, en om te weten dat deze afkomstig zijn van oude zaden - dat is nog verbazingwekkender. Het is een wonder van de natuur dat zaden 850 jaar in een pot konden overleven, en toen werden ze tot leven gekocht, en nu groeit al deze pompoen in een kas in New Hampshire."