Chronic Wasting Disease (CWD) is een besmettelijke ziekte die het centrale zenuwstelsel van dieren aantast, meestal van hertachtigen zoals herten, elanden en elanden.

"CWD is altijd dodelijk. Er is geen genezing, er zijn geen behandelingen", zegt Debbie McKenzie, een professor in de afdeling Biologische Wetenschappen.

CWD vergroot zowel het geografische bereik als de prevalentie. Het treft populaties in een groter bereik, terwijl dieren in gebieden met een voorgeschiedenis van CWD in grotere aantallen worden geïnfecteerd. Het verzamelen van gegevens is de eerste stap om de verspreiding van de ziekte van hertachtigen naar andere dieren te stoppen.

Onderzoekers van de U of A onderzochten mogelijke overdracht op bevers en ontdekten dat ze vatbaar lijken voor chronische slopende ziekten, volgens een recente studie gepubliceerd in Biology .

CWD verscheen voor het eerst in de jaren zestig in kleine gebieden van Colorado en Wyoming, legt McKenzie uit. Het is nu in 30 staten in de Verenigde Staten en in drie provincies. De prevalentie schiet omhoog, ook binnen regio's. Sommige gebieden in de buurt van de grens tussen Alberta en Saskatchewan melden infectiepercentages van ongeveer 50 procent, en in gebieden rond Swift Current, Sask., test 85 procent van de muilezelherten positief op CWD.

"Naarmate het zich uitbreidt, worden er meer herten blootgesteld en raakt meer van het landschap vervuild", zegt McKenzie.

De gevoeligheid van andere dieren is belangrijke informatie omdat ze de ziekte kunnen verspreiden. Als CWD bijvoorbeeld in kariboe-populaties zou springen, zou de geografische spreiding toenemen omdat kariboes migreren.

McKenzie en haar team besloten om te beginnen met het onderzoeken van bevers. "Er is veel overlap tussen bevers en herten, vooral bij waterbronnen", zegt McKenzie. Bovendien zullen herten vaak wrijven tegen of urineren op bomen die bevers gebruiken, waardoor het waarschijnlijk is dat bevers kunnen worden blootgesteld.

CWD is een prionziekte, een familie van ziekten die worden gekenmerkt door verkeerd gevouwen eiwitten. Andere prionziekten zijn boviene spongiforme encefalophy (BSE of gekkekoeienziekte). In samenwerking met David Westaway en zijn team creëerde McKenzie een beveranaloog in een laboratoriummodel om te bestuderen hoe een echte bever zou kunnen reageren op infectie met stammen van prioneiwit uit bronnen zoals herten, elanden, hamsters en muizen. Ze kon zien welke stammen besmettelijk waren en welke de beveranaloog onaangetast lieten.

De resultaten waren verrassend. "We hadden geen idee of CWD of een prion in bevers zou gaan, dus we namen in feite alles wat we hadden en testten het", zegt McKenzie. "We waren absoluut verbaasd dat bijna elke stam een ​​infectie vertoonde."

Transmissie tussen soorten maakt de zaken nog ingewikkelder, legt McKenzie uit. Er kan bijvoorbeeld een sterke soortbarrière zijn die overdracht tussen twee specifieke soorten verhindert, maar als een derde soort geïnfecteerd zou raken, zouden die voorheen onaangetaste soorten veel vatbaarder kunnen worden voor infectie door die derde soort.

"In termen van het beheersen van de ziekte, is dat een cruciaal onderdeel, want zelfs als je een strategie zou kunnen bedenken om CWD bij herten te beheersen, als het bij andere soorten is, zal het het veel moeilijker maken om het onder controle te houden."

Wat betreft mensen die besmet raken, zegt McKenzie dat er geen gevallen zijn gemeld van CWD die mensen infecteert. Ze adviseert echter dat de hoge prevalentie en geografische uitbreiding betekent dat degenen die jagen mogelijk veiligheidsmaatregelen willen nemen.

"Als je jaagt en hertenvlees gaat eten, laat je dier dan testen. Als het positief is (voor CWD), eet het dan niet, omdat we de potentiële impact gewoon niet kennen", zegt McKenzie.

Hoewel er andere prionziekten zijn die mensen treffen, zijn onderzoekers en medische professionals nog niet bekend met hoe CWD zich zou kunnen voordoen in menselijke populaties.

McKenzie en haar team zijn van plan om vervolgens te kijken naar de gevoeligheid van overdracht naar populaties van antilopen met pronghorn. Ze onderzoeken ook omgevingsfactoren van CWD. Ze willen bijvoorbeeld weten of en hoe prioneiwitten in de bodem kunnen worden opgespoord, en hoe lang deze infectieuze eiwitten in de bodem blijven.