Die koffie die je vanochtend slurpte? Het is 600.000 jaar oud.

Met behulp van genen uit koffieplanten over de hele wereld hebben onderzoekers een stamboom opgebouwd voor 's werelds populairste koffiesoort, bij wetenschappers bekend als Coffea arabica en bij koffieliefhebbers eenvoudigweg 'arabica'.

De onderzoekers, in de hoop meer te weten te komen over de planten om ze beter te beschermen tegen ongedierte en klimaatverandering, ontdekten dat de soort ongeveer 600.000 jaar geleden ontstond door natuurlijke kruisingen van twee andere koffiesoorten.

"Met andere woorden, voorafgaand aan enige tussenkomst van de mens", zegt Victor Albert, een bioloog aan de Universiteit van Buffalo die het onderzoek mede leidde.

Deze wilde koffieplanten komen oorspronkelijk uit Ethiopië, maar zouden vanaf de 15e eeuw voor het eerst in Jemen zijn gebrand en gebrouwen. Het verhaal gaat dat de Indiase monnik Baba Budan in de 17e eeuw zeven rauwe koffiebonen vanuit Jemen naar zijn thuisland heeft gesmokkeld, waarmee hij de basis heeft gelegd voor de wereldwijde overname van koffie.

Arabica-koffie, gewaardeerd om zijn zachte en relatief zoete smaak, maakt nu 60% tot 70% uit van de mondiale koffiemarkt en wordt gebrouwen door merken als Starbucks, Tim Horton's en Dunkin'. De rest is robuusta, een sterkere en bitterdere koffie gemaakt van een van de ouders van Arabica, Coffea canephora.

Om het verleden van arabicakoffie in kaart te brengen, bestudeerden onderzoekers de genomen van C. canephora, een andere ouder genaamd Coffea eugenioides, en meer dan dertig verschillende arabicaplanten, waaronder een monster uit de 18e eeuw – met dank aan het Natural History Museum in Londen – dat de Zweedse natuuronderzoeker Carl Linnaeus gebruikt om de plant een naam te geven.

De studie werd maandag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics . Onderzoekers van Nestlé, eigenaar van verschillende koffiemerken, hebben bijgedragen aan het onderzoek.

De populatie van de arabicaplant fluctueerde gedurende duizenden jaren voordat de mens hem begon te cultiveren; hij bloeide tijdens warme, natte perioden en leed onder droge periodes. Deze magere tijden creëerden zogenaamde knelpunten in de populatie, terwijl slechts een klein aantal genetisch vergelijkbare planten overleefde.

Tegenwoordig maakt dat arabica-koffieplanten kwetsbaarder voor ziekten zoals koffiebladroest, die jaarlijks miljarden dollars aan verliezen veroorzaken. De onderzoekers onderzochten de samenstelling van één Arabica-variëteit die resistent is tegen koffiebladroest, waarbij delen van de genetische code werden benadrukt die de plant zouden kunnen helpen beschermen.

De studie maakt duidelijk hoe arabica ontstond en geeft aanwijzingen die kunnen helpen de oogst te beschermen, zegt Fabian Echeverria, een adviseur van het Center for Coffee Research and Education aan de Texas A&M University, die niet betrokken was bij het onderzoek.

Het verkennen van het verleden en heden van Arabica zou inzicht kunnen opleveren in het gezond houden van koffieplanten (en koffiekopjes vol) voor toekomstige vroege ochtenden.

Meer informatie: Jarkko Salojärvi et al., Het genoom en de populatiegenomica van allopolyploïde Coffea arabica onthullen de diversificatiegeschiedenis van moderne koffiecultivars, Natuurgenetica (2024). DOI:10.1038/s41588-024-01695-w

Journaalinformatie: Natuurgenetica

© 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw gedistribueerd.