Vijftig jaar na de laatste Apollo-missie staat het Artemis-programma klaar om het stokje van de maanverkenning over te nemen met een testlancering op maandag van NASA's krachtigste raket ooit.

Het doel is om mensen voor het eerst sinds de laatste Apollo-missie in 1972 terug te brengen naar de maan en uiteindelijk naar Mars.

De raket van het 98 meter lange Space Launch System (SLS) zal om 8.33 uur (1233 GMT) vertrekken vanuit het Kennedy Space Center (KSC) in Florida.

De missie, die al meer dan tien jaar in de planning staat, is misschien onbemand, maar is zeer symbolisch voor NASA, dat onder druk staat van China en particuliere rivalen zoals SpaceX.

Hotels rond Cape Canaveral zijn goed volgeboekt met naar verwachting tussen de 100.000 en 200.000 toeschouwers bij de lancering.

De enorme oranje-witte raket zit al een week op KSC's Launch Complex 39B.

"Sinds we vorige week op het pad kwamen, voel je de opwinding, de energie", zegt Janet Petro, directeur van KSC. "Het is echt, echt voelbaar."

Het doel van de vlucht, Artemis 1 genaamd, is het testen van de SLS en de Orion-bemanningscapsule die bovenop de raket zit.

Mannequins uitgerust met sensoren zullen de plaats van bemanningsleden innemen en de versnellings-, trillings- en stralingsniveaus registreren.

Camera's leggen elk moment van de 42-daagse reis vast en bevatten een selfie van het ruimtevaartuig met de maan en de aarde op de achtergrond.

Splashdown in de Stille Oceaan

De Orion-capsule zal rond de maan draaien, bij zijn dichtste nadering binnen 100 kilometer komen en dan zijn motoren afvuren om een ​​afstand van 40.000 mijl verder te bereiken, een record voor een ruimtevaartuig dat geschikt is om mensen te vervoeren.

Een van de belangrijkste doelstellingen van de missie is het testen van het hitteschild van de capsule, dat met een diameter van 5 meter het grootste is dat ooit is gebouwd.

Bij zijn terugkeer naar de atmosfeer van de aarde zal het hitteschild een snelheid van 25.000 mijl per uur en een temperatuur van 5.000 graden Fahrenheit (2.760 graden Celsius) moeten weerstaan.

Orion, waarvan de afdaling wordt vertraagd door parachutes, zal zijn reis beëindigen met een landing voor de kust van San Diego in de Stille Oceaan.

De lancering van maandag zal overgeleverd zijn aan het weer, dat in deze tijd van het jaar in Florida onvoorspelbaar kan zijn, en NASA heeft een lanceervenster van twee uur ingebouwd.

Als de raket niet kan opstijgen op maandag, zijn 2 en 5 september als alternatieve vluchtdata ingetekend.

Anders zijn alle systemen klaar.

NASA gaf dinsdag groen licht voor de missie na een gedetailleerde inspectie die bekend staat als een vluchtgereedheidsbeoordeling.

Dat betekent niet dat het niet mis kan gaan als een raket en een capsule voor het eerst vliegen.

'Inherent risico'

"We doen iets dat ongelooflijk moeilijk is om te doen en dat inherente risico's met zich meebrengt", zegt Mike Sarafin, de Artemis 1-missiemanager.

Omdat het een onbemande vlucht is, zei Sarafin dat de missie zal doorgaan onder omstandigheden die niet acceptabel zijn voor een vlucht met astronauten.

"Als we een mislukte plaatsing van zonnepanelen hadden, zouden we doorgaan, en dat is iets dat we niet noodzakelijkerwijs zouden doen op een bemande vlucht", zei hij.

Een complete mislukking zou verwoestend zijn voor een programma dat $ 4,1 miljard per lancering kost en al jaren achterloopt op schema.

De volgende missie, Artemis 2, zal astronauten in een baan rond de maan brengen zonder op het oppervlak te landen. De bemanning van Artemis 3 moet op zijn vroegst in 2025 op de maan landen.

Terwijl de Apollo-astronauten die op de maan liepen uitsluitend blanke mannen waren, is het Artemis-programma van plan om de eerste vrouw en persoon van kleur op te nemen.

En aangezien mensen de maan al hebben bezocht, heeft Artemis zijn zinnen gezet op een ander verheven doel:een eventuele bemande missie naar Mars.

Het Artemis-programma is bedoeld om een ​​blijvende menselijke aanwezigheid op de maan tot stand te brengen met een in een baan rond een ruimtestation bekend als Gateway en een basis op het oppervlak.

Gateway zou dienen als tussenstation en tankstation voor een reis naar Mars die minimaal enkele maanden zou duren.

"Ik denk dat het nog meer zal inspireren dan Apollo deed", zei Bob Cabana, associate NASA-beheerder en voormalig astronaut, over Artemis. "Het wordt absoluut uitstekend." + Verder verkennen

NASA 'go for launch' voor geplande Artemis I maanmissie

© 2022 AFP