Wetenschappers van de Universiteit van Southampton waarschuwen dat toekomstige kustimpactstudies rekening moeten houden met extreme zeespiegels - een fenomeen dat naar verwachting vaker zal voorkomen naarmate het stijgende water samengaat met vloed en stormvloeden met mogelijk verwoestende gevolgen.

Een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in Natuurcommunicatie – geleid door de University of Central Florida en waarbij experts uit Southampton betrokken zijn, Duitsland en Nederland – suggereert dat extreme gebeurtenissen die momenteel naar verwachting gemiddeld eens in de 100 jaar zullen plaatsvinden, in kwetsbare kusten over de hele wereld, komen elk decennium of zelfs elk jaar voor in 2050.

Aangezien de zeespiegel blijft stijgen als gevolg van de opwarming van de aarde, veel minder intense en veel frequentere matige stormen zouden in de toekomst net zoveel schade kunnen aanrichten aan kwetsbare kustgemeenschappen als momenteel alleen gebeurt tijdens zeldzame extreme stormen.

Dichtbevolkte kustgebieden van de VS en grote delen van Australië en Europa, inclusief het VK, worden geacht in het bijzonder gevaar te lopen door deze toekomstige extreme zeespiegels.

De onderzoekers suggereren dat kwetsbare gemeenschappen zichzelf kunnen beschermen door infrastructuur zoals dijken, pompsystemen en barrières. Nieuwe bouwvoorschriften of overstromingsgebieden om te voorkomen dat nieuwe infrastructuur wordt gebouwd in risicogebieden, kunnen ook helpen de effecten van toekomstige extreme zeespiegels te verzachten.

Onderzoekers gebruikten een uitgebreide nieuwe wereldwijde databank voor getijmeters (gesla.org) en state-of-the-art statistische modellen om voor het eerst te kwantificeren hoe lopende processen zoals stijgende zeespiegels en verschillende analysetechnieken toekomstige voorspellingen van extreme zeespiegels kunnen beïnvloeden , die leiden tot overstromingen en erosie van de kust.

Met behulp van een representatieve steekproef van 20 verschillende statistische methoden voor het voorspellen van extreme zeespiegels, ze concentreerden zich op het beter inschatten van de onzekerheid die gepaard gaat met elke voorspelling om een ​​nauwkeuriger bereik van mogelijke toekomstige omstandigheden te geven.

Studie co-auteur Dr Ivan Haigh, Universitair hoofddocent kustoceanografie aan de Universiteit van Southampton, zei:"Het is vooral belangrijk om de onzekerheden in toekomstige voorspellingen van extreme zeespiegels beter in te schatten om de best mogelijke begeleiding te bieden voor het ontwerpen van upgrades van de waterkering. Onze nieuwe resultaten hebben, Voor de eerste keer, rekening gehouden met alle belangrijke onzekerheden in toekomstige voorspellingen van extreme zeespiegels wereldwijd.

Dit vergroot ons vertrouwen in hoe extreme zeespiegels er in de komende decennia uit kunnen zien en helpt ons om hotspotgebieden te identificeren die van groot belang zijn, waar significante upgrades van de bescherming tegen overstromingen en andere maatregelen dringend nodig zijn."

Het onderzoek werd uitgevoerd om gegevens over extreme gebeurtenissen onderdeel te maken van het lopende onderzoek en de planning die nodig is om risicogemeenschappen te helpen zich voor te bereiden op omstandigheden die in de niet al te verre toekomst drastisch kunnen verschillen.

Hoofdauteur Thomas Wahl, een assistent-professor aan de University of Central Florida, toegevoegd:"Stormstoten wereldwijd leiden tot aanzienlijk verlies aan mensenlevens en miljarden dollars aan schade per jaar, en toch hebben we nog steeds een beperkt begrip van de waarschijnlijkheid en de bijbehorende onzekerheden van deze extreme gebeurtenissen, zowel vandaag als in de toekomst."

Robert Nicholls, een professor in Coastal Engineering aan de Universiteit van Southampton, ook betrokken bij het onderzoek, zei:"In het VK, de schade die we hebben gezien van recente stormgebeurtenissen is beperkt in vergelijking met de tragedie van januari 1953, waarbij 307 mensen werden gedood langs de Britse Noordzeekust, en dit is te danken aan aanzienlijke overheidsinvesteringen in kustverdediging, overstromingsvoorspellingen en monitoring van de zeespiegel.

"Ons onderzoek heeft aangetoond dat extreme zeespiegels de komende decennia dramatisch zullen stijgen. Het is daarom van vitaal belang dat we blijven investeren in defensie, voorspellen en monitoren."