Voor zijn volgende missie in ons zonnestelsel, NASA is van plan om met een drone-helikopter naar Saturnus' grootste maan Titan te vliegen, op zoek naar de bouwstenen van het leven. zei de ruimtevaartorganisatie donderdag.

De Dragonfly-missie, die in 2026 zal worden gelanceerd en in 2034 zal landen, zal een draagschroefvliegtuig sturen om naar tientallen locaties over de ijzige maan te vliegen, die een substantiële atmosfeer heeft en door wetenschappers wordt gezien als een equivalent van de aarde uit het zeer vroege tijdperk.

Het is het enige hemellichaam naast onze planeet waarvan bekend is dat het vloeibare rivieren heeft, meren en zeeën aan de oppervlakte, hoewel deze koolwaterstoffen zoals methaan en ethaan bevatten, niet water.

"Een bezoek aan deze mysterieuze oceaanwereld kan een revolutie teweegbrengen in wat we weten over het leven in het universum, ", zei NASA-beheerder Jim Bridenstine.

"Deze baanbrekende missie zou zelfs een paar jaar geleden ondenkbaar zijn geweest, maar we zijn nu klaar voor de geweldige vlucht van Dragonfly."

NASA zei dat het voertuig acht rotors zou hebben en zou vliegen als een grote drone.

"Tijdens zijn 2,7-jarige basismissie, Dragonfly zal verschillende omgevingen verkennen, van organische duinen tot de bodem van een inslagkrater waar vloeibaar water en complexe organische materialen die essentieel zijn voor het leven ooit samen bestonden voor mogelijk tienduizenden jaren, ' zei NASA in een verklaring.

"De instrumenten zullen bestuderen hoe ver de prebiotische chemie is gevorderd. Ze zullen ook de atmosferische en oppervlakte-eigenschappen van de maan en de ondergrondse oceaan- en vloeistofreservoirs onderzoeken.

"Aanvullend, instrumenten zullen zoeken naar chemisch bewijs van vorig of bestaand leven."

Het vaartuig zal eerst landen op de equatoriale "Shangri-La" duin, het verkennen van de regio in korte trips voordat je opbouwt naar langere "haasje-over"-vluchten van 8 kilometer.

Het stopt langs boeiende gebieden om monsters te verzamelen voordat het uiteindelijk de Selk-inslagkrater van de maan bereikt, waar er bewijs is van vloeibaar water uit het verleden, organische materialen en energie:een potentiële oerstoofpot.

De hoop is dat de lander uiteindelijk meer dan 108 mijl (175 kilometer) zal vliegen.

De atmosfeer van Titan bestaat voornamelijk uit stikstof, zoals die van de aarde, maar is vier keer dichter. De wolken en regens zijn methaan.

De op een na grootste maan in het zonnestelsel, Titan heeft een dikke waterijskorst, waaronder een oceaan die voornamelijk uit water bestaat.

De ondergrondse oceaan zou het leven kunnen herbergen zoals wij dat kennen, terwijl de koolwaterstofmeren en zeeën op het oppervlak van de maan levensvormen kunnen bevatten die afhankelijk zijn van verschillende chemie - of het lichaam kan levenloos zijn.

Titan is ongeveer 886 miljoen mijl (1,4 miljard kilometer) van de zon, met oppervlaktetemperaturen van ongeveer -290 graden Fahrenheit (-179 graden Celsius) en oppervlaktedruk die ongeveer 50 procent hoger is dan de aarde.

© 2019 AFP