Zorgvuldig speuren door tien jaar oude beelden heeft het asteroïde-team van ESA in staat gesteld te besluiten dat een nieuw ontdekte ruimterots weinig dreiging vormt om de aarde op korte termijn te raken.

Het voor het eerst spotten van een voorheen onbekende asteroïde roept altijd de grote vraag op:is er een risico dat het de aarde zal treffen?

Nog, bij ontdekking, analisten hebben vaak weinig te doen. Het eerste beeld van het observatorium, onderzoeksteam of individuele astronoom in de achtertuin die de rots heeft gezien, geeft meestal alleen basisinformatie - de locatie aan de hemel en de helderheid - en soms zijn deze niet erg nauwkeurig bekend.

De meest cruciale informatie die nodig is om met enige mate van zekerheid te bepalen of het een 'near-earth object' (NEO) is – en dat het de aarde zal missen (of niet) – is het pad van het nieuwe object. En om dat te bepalen, is een reeks afbeeldingen nodig die over een periode van dagen of zelfs maanden zijn verkregen.

"We hebben meerdere vervolgbeelden nodig om het traject te berekenen en een risico-inschatting te maken, maar zelfs dan kan de onzekerheid erg groot zijn. Het kost echt vele maanden van observaties om een ​​goed, betrouwbare schatting van het impactrisico, en in de tussentijd, er kan reden tot zorg zijn, ", zegt Ettore Perozzi van het NEO Coördinatiecentrum in de ESA-faciliteit in Italië.

Gespot vanuit Arizona

Dit is precies wat er gebeurde op 19 oktober, toen asteroïde 2016 WJ1 werd ontdekt door de Catalina Sky Survey.

De komende weken werden door waarnemers wereldwijd extra beelden gemaakt, onder meer door een team dat werkt bij ESA's eigen observatorium op Tenerife op de Canarische Eilanden, maar de onzekerheid van het pad betekende dat een mogelijke nabije benadering in juni 2065 - met een zorgwekkende impactkans van ongeveer 1 op 8000 - niet kon worden uitgesloten.

"De extra afbeeldingen stelden ons in staat onze kennis van het traject voldoende te verfijnen om te beginnen met het doorzoeken van astronomische archieven, om te zien of iemand deze asteroïde eerder had afgebeeld zonder hem als zodanig te hebben herkend, " zegt Marco Micheli, waarnemer in het NEO-centrum.

Als er iets gevonden is, het team zou scoren wat astronomen een 'precovery' noemen - een afkorting voor pre-discovery.

voorbehandelen

Het onderzoek wierp al snel vruchten af:online gevonden afbeeldingen van de Pan-STARRS-enquête die eerder in oktober werd gehouden, toonden aan wat de beoogde asteroïde zou kunnen zijn.

Hoewel deze niet overtuigend waren, het team nam aan dat ze waren, in feite, nauwkeurig en gebruikten deze vervolgens om aanvullende, zeer nauwkeurige afbeeldingen van een Canadees astronomisch zoeksysteem voor afbeeldingen.

Bingo:er zijn twee sets afbeeldingen van 4 en 5 juli 2003 gevonden met de Canada-France-Hawaii Telescope.

"Na zorgvuldige inspectie konden we het object lokaliseren, en het team was in staat om een ​​aantal zeer nauwkeurige bepalingen uit te voeren, " zegt Detlef Koschny, verantwoordelijk voor het NEO-gedeelte van ESA's Space Situational Awareness-programma.

"Het resultaat was dat we elk risico op aarde-impact van asteroïde 2016 WJ1 elk moment snel of ver in de toekomst konden uitsluiten."

ESA ontwikkelt nu een nieuwe reeks geautomatiseerde, 'Fly-Eye'-telescopen met een groot gezichtsveld die nachtelijke hemelonderzoeken zullen uitvoeren, het creëren van een groot toekomstig archief van afbeeldingen die kritieke precoverbevestigingen in de toekomst efficiënter zullen maken.