Ralf, een van NASA's meest bereisde ruimteverkenners, ver heeft gereisd en veel bereikt:op de New Horizons-missie, Ralph verkreeg verbluffende flyby-beelden van Jupiter en zijn manen; dit werd gevolgd door een bezoek aan Pluto waar Ralph de eerste high-definition foto's van de iconische kleine planeet nam. En, in 2021, Ralph reist met de Lucy-missie naar de Trojaanse asteroïden van Jupiter.

Ralf, echter, is geen onmogelijk ervaren astronaut - het is een wetenschappelijk instrument dat veel ontdekkingen heeft gedaan sinds het voor het eerst werd gelanceerd aan boord van het New Horizons-ruimtevaartuig in 2006. Gegeven een naam en geen acroniem, Ralph maakt de studie mogelijk van de samenstelling en atmosferen van hemellichamen.

Ralph van New Horizon, de eerste missie die Pluto en zijn manen bezocht, zal in januari 2019 langs een ander Kuipergordel-object vliegen, genaamd 2014 MU69 (bijgenaamd Ultima Thule). ijskoude wereld.

Het Lucy-ruimtevaartuig draagt ​​een bijna-tweeling van Ralph, genaamd L'Ralph ("Lucy Ralph"). Dit instrument zal de Trojaanse asteroïden van Jupiter onderzoeken, die overblijfselen zijn uit de vroege dagen van het zonnestelsel. De instrumentensuite van L'Ralph zal deze diverse groep lichamen bestuderen; Lucy zal langs zes Trojaanse paarden en één Main Belt-asteroïde vliegen - meer dan enige andere eerdere asteroïde-missie. L'Ralph zal de chemische vingerafdrukken van de Trojaanse asteroïden detecteren.

De payload van de Lucy-missie zal de Trojaanse paarden onderzoeken met behulp van:de Long Range Reconnaissance Imager (L'LORRI), de thermische emissiespectrometer (L'TES), en L'Ralph. L'LORRI zal high-definition foto's maken van de Trojaanse paarden, en L'TES zal de warmte analyseren die wordt afgegeven door de oppervlaktestructuren van de Trojanen. L'Ralph, In de tussentijd, stelt wetenschappers in staat om gegevens te interpreteren die worden geleverd door het gereflecteerde licht van de zon, die de vingerafdrukken zijn van verschillende elementen en verbindingen. Deze gegevens kunnen aanwijzingen geven over hoe organische moleculen zich vormen in primitieve lichamen, een proces dat mogelijk ook heeft geleid tot het ontstaan ​​van leven op aarde.

De instrumentensuite van L'Ralph bevat de Multi-spectral Visible Imaging Camera (MVIC) en de Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), die beide worden gevoed door dezelfde optica, wat betekent dat Ralph zowel zichtbare als infrarode golflengten kan waarnemen. Deze dubbele mogelijkheden maken Ralph en zijn neef L'Ralph zo speciaal, volgens Dennis Reuter, de instrument-hoofdonderzoeker voor L'Ralph. "De meeste instrumenten kunnen zichtbare of infrarode golflengten afbeelden, maar L'Ralph kan beide, "zei Reuter. "We passen alles in dit ene kleine pakket." Bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, Reuter is ook de instrumentwetenschapper voor Ralph on New Horizons.

L'Ralph moet veel mogelijkheden hebben in een kleine, lichte lichaamsstructuur om het ruimtevaartuig efficiënt en de missie productief te houden. "De sleutel tot instrumentontwerp voor ruimtevaartuigen is dat je alles zo eenvoudig mogelijk wilt houden, " zei Lucy Projectwetenschapper Keith Noll, die zich ook op Goddard bevindt. "L'Ralph splitst licht als een functie van de golflengte:kortere golflengten van zichtbaar licht worden in de ene richting gestuurd en het infrarode licht gaat in een andere richting. Je bouwt een plaatje terwijl het ruimtevaartuig voorbij vliegt."

Infraroodtelescopen zijn van vitaal belang voor de moderne astronomie:infraroodstraling, hoewel op golflengten die te lang zijn voor het menselijk oog om te zien, kan door mensen worden waargenomen als warmte. Maar door deze infraroodstraling op te splitsen in zijn samenstellende "kleuren, " een proces genaamd spectroscopie, is waar de infrarood instrumenten zoals L'Ralph LEISA noodzakelijk worden. In combinatie met L'Ralph MVIC's multi-color mapping mogelijkheid, Met L'Ralph LEISA kunnen wetenschappers de aanwezigheid van oppervlakteverbindingen detecteren, waaronder ijs en mineralen gemaakt van verschillende verbindingen en, bijzonder, Organische materialen.

Als de instrumentenreeks van L'Ralph deze stoffen vindt, het zal belangrijke informatie verschaffen over het materiaal dat de atmosferen en oceanen van de aarde aanvulde, na zijn hete en gewelddadige begin.

In vergelijking met de Ralph die met New Horizons vliegt, Lucy's L'Ralph heeft verbeterde technologie. Het kan een breder spectrum van elektromagnetische straling detecteren, het heeft een bewegende spiegel die licht in L'Ralph reflecteert in plaats van dat het hele ruimtevaartuig moet bewegen, en Ralph's infrarood detectoren zijn 2, 000 pixels vierkant, vergeleken met New Horizons Ralph's 256 bij 256, waardoor afbeeldingen met meer detail mogelijk zijn.

Oorspronkelijk gecombineerd met de ultraviolet-spectrometer Alice, Ralph is vernoemd naar Ralph Kramden van de tv-show "The Honeymooners, " een personage wiens vrouw Alice heette. "Aangezien L'Ralph hetzelfde concept gebruikt als de Ralph op New Horizons, toen we het voorstel deden, we wilden ze verbinden, ' zei Reuter. Ralph's afstamming was geboren.

Terwijl de ene Ralph dieper de Kuipergordel ingaat en een andere zich voorbereidt op zijn reis naar de Trojaanse asteroïden, beide instrumenten zijn belast met het onderzoeken van enkele van de oudste lichamen in ons zonnestelsel. Elke seconde van flyby brengt ons vele stappen dichter bij het beantwoorden van een oude vraag:hoe zijn we hier gekomen? Misschien kan L'Ralph ons helpen dit langverwachte antwoord te vinden.