Astronomen van W. M. Keck Observatory hebben met succes een belangrijke mijlpaal bereikt na het vastleggen van de allereerste wetenschappelijke gegevens van het nieuwste instrument van Keck Observatory, de door Caltech gebouwde Near-Infrared Echellette Spectrometer (NIRES).

Het Keck Observatory-Caltech NIRES-team heeft zojuist de eerste reeks observaties van het instrument voltooid en het "eerste licht" bereikt met een spectraal beeld van de planetaire nevel NGC 7027.

"Het Keck Observatorium streeft er voortdurend naar om instrumenten te leveren die voldoen aan de hoge ambities van onze wetenschappelijke gemeenschap en die beantwoorden aan veranderende wetenschappelijke behoeften, " zei Hilton Lewis, directeur van het Keck Observatory. "NIRES zal naar verwachting een van de meest efficiënte single-object, nabij-infraroodspectrografen op een acht tot tien meter telescoop, ontworpen om explosieve, deep sky-fenomenen zoals supernova's en gammaflitsen, een mogelijkheid waar veel vraag naar is."

"De kracht van NIRES is dat het een heel spectraal bereik tegelijk kan bestrijken met één waarneming, " zei Keith Matthews, hoofdonderzoeker van het instrument en een hoofdinstrumentwetenschapper bij Caltech. "Het is een cross-gedispergeerde spectrograaf die in het infrarood werkt, vanwaar het visuele afsnijdt tot 2,4 micron waar de achtergrond van de thermische emissie ernstig wordt."

Matthews ontwikkelde het instrument met de hulp van Tom Soifer, de Harold Brown hoogleraar natuurkunde, Emeritus, bij Caltech en lid van de Keck Observatory Board of Directors, Jason Melbourne, een voormalig postdoctoraal wetenschapper bij Caltech, en Universiteit van Toronto Afdeling Astronomie en Astrofysica Professor Dae-Sik Moon, die ook verbonden is aan Dunlap Institute, en begon te werken aan NIRES met Matthews en Soifer toen hij ongeveer tien jaar geleden een Millikan-postdoctoraal onderzoeker was bij Caltech.

Omdat NIRES altijd op de telescoop zal zijn, zijn specialiteit is het vastleggen van Targets of Opportunity (ToO) - astronomische objecten die onverwacht 'boem' worden. Deze mogelijkheid is nu belangrijker dan ooit, vooral met de recente ontdekking, aangekondigd op 16 oktober zwaartekrachtgolven veroorzaakt door de botsing van twee neutronensterren. Voor het eerst in de geschiedenis, astronomen over de hele wereld ontdekten zowel licht als zwaartekrachtsgolven van deze gebeurtenis, een nieuw tijdperk in de astronomie inluidt.

"NIRES zal zeer nuttig zijn in dit nieuwe veld van 'multi-messenger'-astronomie, " zei Soifer. "NIRES hoeft niet van de telescoop te worden gehaald, dus het kan zeer snel reageren op voorbijgaande verschijnselen. Astronomen kunnen NIRES gemakkelijk naar het evenement verwijzen en het letterlijk in een oogwenk gebruiken."

Met zijn hoge gevoeligheid, Met NIRES kunnen astronomen ook extreem zwakke objecten observeren die zijn gevonden met de Spitzer- en WISE-infraroodruimtetelescopen. Zulke oude voorwerpen, zoals sterrenstelsels met een hoge roodverschuiving en quasars, kan aanwijzingen geven over wat er net na de oerknal is gebeurd.

"NIRES is nog een ander revolutionair Keck Observatory-instrument, ontwikkeld door Keith en Tom; zij bouwden ons allereerste instrument, NIRC, die zo gevoelig was dat hij het equivalent van een enkele kaarsvlam op de maan kon detecteren, " zei Lewis. "Keith en Tom ontwikkelden ook zijn opvolger, NIRC2, en Keith was de sleutel tot het succes van MOSFIRE. Het zijn pioniers op het gebied van instrumentatie, en we zijn hen en het hele NIRES-team dankbaar voor het helpen van Keck Observatory om onze technologische mogelijkheden verder te ontwikkelen."